La récente couverture médiatique de la Journée de la Victoire dans le Pacifique a mis en évidence la façon dont les peuples autochtones du Pacifique restent invisibles dans notre mémoire publique de la guerre du Pacifique. Nous nous rappelons parfois les exploits des « Fuzzy Wuzzy Angels » de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Mais l’impact plus large de la guerre sur les mondes insulaires du Pacifique devrait également faire partie de notre mémoire collective.

En 1941, une grande partie du Pacifique était sous une forme de domination coloniale ou extérieure. Des règles rigides maintenaient de vastes distances sociales entre les maîtres coloniaux et les peuples indigènes dans de nombreuses colonies du Pacifique. Une brochure du gouvernement australien intitulée « You and the Native » (Vous et l’indigène), par exemple, conseillait aux militaires alliés en Nouvelle-Guinée de « maintenir leur position ou leur pose de supériorité ». Ne jamais « descendre à son niveau », conseillait-il, et « être le maître ».

Lorsque la guerre a éclaté, le commandement allié et japonais a traité les insulaires du Pacifique comme les autochtones des territoires coloniaux. Leurs îles, leurs cultures, leurs plantations et leurs corps ont été largement utilisés pour soutenir l’effort de guerre, avec des résultats dévastateurs. Mais la guerre du Pacifique n’était pas seulement une histoire de pertes, c’était aussi une histoire de transformation et de récupération à une échelle qui mérite d’être commémorée.

La guerre a apporté la dévastation aux îles du Pacifique

Lorsque la guerre a éclaté, les forces impériales japonaises se sont déplacées rapidement le long de la bordure occidentale du Pacifique. En quelques mois, les îles de Nouvelle-Guinée, de Nouvelle-Bretagne, de Bougainville et certaines parties des îles Salomon britanniques ont été englouties par la guerre.

Pour faire place aux champs de bataille et aux bases japonaises et alliées, des villages, des fermes et parfois des populations insulaires entières ont été déplacés. La population de Mavea au Vanuatu, par exemple, a été déplacée par les Alliés pour faire de la place pour les exercices de tir.

Les besoins en main-d’œuvre de la guerre étaient immenses et des milliers d’insulaires du Pacifique ont été enrôlés comme ouvriers. Rien qu’en Nouvelle-Guinée, August Kituai a estimé que le travail d’au moins 40 000 hommes et femmes soutenait l’effort de guerre.

En tant que travailleurs, les insulaires du Pacifique ont également été relocalisés. Les travailleurs palaosiens ont été expédiés à Rabaul, les Nauruans à Truk et Kiribati, et les Pohnpéiens ont été envoyés sur l’île de Kosrae. Ils travaillaient comme ouvriers généraux, mais aussi comme éclaireurs armés, surveillants de côtes et soldats dans des régiments insulaires aux côtés des troupes alliées et japonaises.

En 1942, les Alliés avaient stoppé l’avancée japonaise vers le sud grâce à d’intenses batailles aériennes et terrestres sur l’île de Guadalcanal dans les îles Salomon. Comme indicateur d’échelle, en six mois, les morts japonais et alliés étaient deux fois plus nombreux que l’ensemble de la population indigène de 15 000 personnes.

Pour les villageois côtiers de Guadalcanal et des environs, leur mer est devenue toxique à mesure que les morts, ainsi que les détritus de pétrole et les débris de la guerre navale et aéroportée, s’échouaient sur leurs plages.

Durant l’année 1943, les Alliés ont fait un saut d’île vers le nord pour tenter de couper les lignes d’approvisionnement des bases japonaises dans les îles. L’intention était d’affamer les Japonais pour qu’ils battent en retraite. Comme leurs approvisionnements se sont taris en Nouvelle-Guinée et à Bougainville, ainsi qu’à Kosrae, Guam et Palau, des dizaines de milliers de militaires japonais se sont appuyés sur les autochtones pour se nourrir.

Avec des fermes incapables de suivre, tout le monde fut plongé dans une famine prolongée. À Kosrae, des ouvriers de Kiribati ont survécu grâce à des feuilles de pommes de terre. À Bougainville, les soldats ont déclaré avoir mangé de l’herbe et des pousses d’arbres pour survivre. Rapportant d’un camp allié sur Bougainville le 25 mai 1945, le Ellesmere Guardian a noté un flux constant d' »indigènes émaciés » qui n’étaient « que des squelettes » émergeant des jungles à la recherche d’un sanctuaire.

Les Alliés ont finalement « libéré » les îles de Micronésie occupées par le Japon avec une double campagne brutale de coupure des approvisionnements et de bombardements aveugles. N’ayant nulle part où évacuer, les peuples autochtones ont été bombardés, mitraillés et affamés à plusieurs reprises aux côtés des Japonais.

Sur de nombreuses îles, notamment Chuuk, Pohnpei et Palau, ces raids de mitraillage ont laissé le paysage complètement dénudé. Ailleurs, dans les Salomon, en Nouvelle-Guinée et à Bougainville, des villages et des fermes situés le long de bandes de terre fertiles entières ont été laissés ruinés et désertés à la fin de la guerre.

Il n’est probablement pas possible d’énumérer tout l’impact de la guerre sur le Pacifique. En Nouvelle-Guinée seulement, Douglas Oliver a suggéré qu’au moins 15 000 civils ont péri dans les feux croisés.

Les bombardements aériens et maritimes ont également laissé des dizaines de milliers de personnes déplacées, disparues ou portées disparues. Le New York Times rapportait le 2 septembre 1944 que 60 000 personnes étaient toujours portées disparues dans les zones montagneuses du sud de Bougainville, tout comme des milliers de personnes sur Guam et les anciens mandats japonais. Ce sont des chiffres caoutchouteux, mais ils laissent entrevoir l’ampleur de la dévastation d’une guerre dont les insulaires n’étaient pas responsables.

Pas de retour en arrière : la transformation d’après-guerre

Alors que les administrations coloniales s’attendaient à ce que la vie dans les territoires du Pacifique puisse reprendre son cours normal après 1945, ce ne fut pas le cas. Au-delà du paysage physique dévasté, le terrain interne de la conscience des peuples s’était déplacé.

Si la guerre avait apporté une violence sans précédent, elle avait aussi donné accès à un monde qui contrastait fortement avec les ordres coloniaux d’avant-guerre. En l’espace de quelques semaines et de quelques mois, le Pacifique avait été inondé de marchandises liées à la guerre, à mesure que l’on construisait des aérodromes, des routes, des hôpitaux et des infrastructures de télécommunications.

A Vanuatu et dans les îles Salomon, des chaînes de radio diffusent pour la première fois de la musique, des actualités mondiales et des divertissements. Les Alliés construisirent des cinémas et des salles de danse, et tant d’infrastructures connexes que de nouveaux townships surgirent en quelques mois. Tout cela était juxtaposé à la négligence relative et au conservatisme avare des administrations coloniales.

Contrairement à la corvée des plantations que de nombreux insulaires mélanésiens avaient effectuée pendant la période coloniale, à la guerre, ils travaillaient avec la radio à ondes courtes, voyaient les radars en action, conduisaient des camions, des voitures et des motos, exploitaient des centraux téléphoniques et tendaient des fils téléphoniques, posaient des voies ferrées, construisaient des routes et manipulaient les volumes extraordinaires de marchandises qui arrivaient dans les docks du Pacifique.

A la guerre, les insulaires du Pacifique ont également connu le commandement japonais et ils ont travaillé aux côtés et souvent en amitié avec le personnel de service allié blanc. Ils ont vu des militaires afro-américains qui, malgré la ségrégation, portaient les mêmes uniformes et mangeaient la même nourriture que les Blancs. Pour beaucoup, cela a complètement réinitialisé les relations raciales.

La guerre du Pacifique s’est jouée comme une guerre coloniale dans le Pacifique. Elle a été brutale pour les civils non-combattants sur son passage, et son impact a incarné la capacité déshumanisante de la guerre et du colonialisme.

Mais les interactions humaines entre les locaux et les militaires japonais et alliés ont également fait exploser les règles guindées du passé colonial de l’ancien monde. Cela a jeté les bases d’un plus long processus de décolonisation. C’est une histoire dont il faut se souvenir lorsque nous commémorons la guerre du Pacifique.