par Gregory McNamee

Les animaux entrent dans nos vies de manière inattendue, et ils restent souvent avec nous longtemps après leur disparition. Ainsi en est-il d’un ourson noir femelle né dans les forêts de l’Ontario il y a 100 ans, en 1914, et devenu orphelin peu après sa naissance, sa mère ayant été tuée par un chasseur. Ce chasseur a ramassé l’ourson, l’a emmené à un poste de traite et l’a vendu à un jeune officier de cavalerie qui a payé le chasseur 20 dollars pour le paquet de fourrure noire.

Harry Colebourn est né en Angleterre et s’est installé au Canada. Il prévoyait initialement d’élever jusqu’à l’adolescence le louveteau, qu’il a nommé Winnipeg, du nom de sa ville d’adoption. Puis il avait l’intention de relâcher le petit quelque part près de Thunder Bay, où il avait été enlevé. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Au contraire, lorsqu’il a ramené l’ourson à son lieu d’affectation, la troupe de cavalerie de Colebourn a immédiatement adopté Winnipeg l’ourson. Le petit ourson dormait sous son lit de camp jusqu’à ce qu’elle devienne bientôt trop grande pour y tenir, après quoi elle dormait à l’extérieur de la porte.

Colebourn s’est vite rendu compte qu’il ne pouvait pas supporter l’idée de se séparer de Winnipeg, même après que lui et sa troupe, le Fort Garry Horse, aient reçu l’ordre de se rendre en Angleterre en vue de se rendre sur le front occidental. Il a fait entrer clandestinement Winnipeg sur un navire de transport de troupes et l’a emmenée au camp de la deuxième brigade d’infanterie canadienne sur la plaine de Salisbury en Angleterre, près de Stonehenge, où elle s’est amusée à errer parmi les anciennes ruines de pierre et à donner occasionnellement un sursaut aux visiteurs qui s’y trouvaient.

Les horreurs de la guerre l’attendaient, cependant, et Harry Colebourn a décidé que les tranchées n’étaient pas un endroit pour Winnipeg. Il s’arrangea avec le zoo de Londres pour l’héberger, puis partit au combat, revenant toujours lui rendre visite lors de ses rares permissions. Pendant ce temps, l’affectueuse et douce Winnipeg, désormais connue sous le nom de Winnie, s’avéra une attraction populaire au zoo, attirant d’innombrables visiteurs, surtout des enfants. Elle était si populaire, en fait, qu’à la fin de la Première Guerre mondiale, Harry Colebourn décida de la laisser en Angleterre à son retour au Canada. Il a officiellement fait don de Winnie au zoo de Londres le 1er décembre 1918 et a pris le bateau pour rentrer chez lui.

Trois ans plus tard, un petit garçon qui fêtait son premier anniversaire a reçu un ours Teddy en peluche, ainsi nommé pour le président américain et défenseur de l’environnement Theodore Roosevelt, mais commercialisé en Angleterre sous le nom de « Edward Bear ». L’ours Teddy lui-même commémore un autre acte de bonté : Lors d’une partie de chasse en 1902, Roosevelt a eu l’occasion d’abattre un petit ours noir de Louisiane qui avait été attaché à une souche, mais il a choisi de ne pas le faire au motif que cela aurait été antisportif – et qui aurait pu penser autrement ?

D’autres personnes au grand cœur sont entrées dans l’histoire naturelle de l’ours de Louisiane, semble-t-il, car alors que l’on craignait autrefois que la population ne s’éteigne, une annonce récente de l’US Geological Survey soutient qu’il y a à la fois suffisamment d’ours individuels et suffisamment de diversité génétique pour que l’ours Teddy perdure au 22e siècle. Inscrit sur la liste des espèces menacées en 1992, l’ours noir de Louisiane, en d’autres termes, est candidat au « retrait de la liste » – mais peut donc être un gibier pour les personnes qui pensent qu’attacher les ours aux arbres est une pratique acceptable.

En tout cas, Christopher Robin Milne chérissait son ours Teddy, comme il le fera toute sa vie, et les visites au zoo de Londres pour voir Winnie l’ours. Dès qu’il a su parler, il a appelé son ours Winnie, ajoutant le nom « Pooh », qui était apparemment le nom qu’il utilisait pour tous les animaux.

Winnie-the-Pooh et Piglet, avec Christopher Robin et ses amis en arrière-plan, illustration de E.H. Shepherd-Addvertising Archive/Courtesy Everett Collection

Le père de Christopher Robin, Alexander Alan Milne, avait également vu du service sur le front occidental. Au moment où Christopher Robin est né, il avait écrit plusieurs romans policiers, ainsi que des notes en vue d’une dénonciation cinglante de la guerre en général qu’il finira par publier en 1934. Mais Christopher Robin exigeait un autre type d’histoire, et A.A. Milne, comme on l’appelait professionnellement, a donc commencé à rédiger un recueil de poèmes intitulé When We Were Very Young. Christopher Robin demandait de plus en plus, cependant, que son père lui raconte des histoires mettant en scène ses deux ours préférés, et c’est ainsi que Milne commença à tisser habilement les contes qui reflétaient à la fois leur vie et celle de Winnie l’Ours.

La famille Milne, par exemple, vivait à la lisière d’une forêt appelée Ashdown Forest, dans le sud-est de l’Angleterre. Connue depuis l’époque médiévale sous le nom de Five Hundred Acre Wood, une partie de cette forêt était le repaire préféré du père, du fils et de l’ours en peluche. (L’aîné Milne, d’ailleurs, avait nommé ce jouet « Growler » lorsqu’il l’avait donné à son fils, mais ce surnom n’est jamais resté). Avec le temps, leurs promenades dans les bois ont donné lieu à deux livres d’histoires très appréciés : Winnie l’ourson, publié en 1926, et The House at Pooh Corner, publié deux ans plus tard. Le petit ours figure également dans un deuxième recueil de poèmes pour enfants, Now We Are Six, publié en 1927.

Bien qu’il ait souhaité être connu comme un auteur de livres pour adultes, A.A. Milne s’est retrouvé catalogué comme un fileur de ficelles fantaisistes pour enfants ; cela ne lui a pas plu au début, mais il s’est adapté à son rôle, écrivant des pièces de théâtre pour enfants et adaptant pour la scène le roman bien-aimé de Kenneth Grahame, The Wind in the Willows. De son côté, Christopher Robin Milne en est venu à ne pas apprécier la célébrité que les livres de son père lui ont apportée, car ses camarades de classe se moquaient souvent de lui à l’école pour son rôle dans les histoires qu’ils avaient eux-mêmes lues lorsqu’ils étaient enfants. Christopher Robin a servi comme officier dans l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, puis s’est retiré dans la vie tranquille de la gestion d’une librairie dans la campagne anglaise, son commerce étant parfois interrompu par des visiteurs qui souhaitaient qu’il signe des exemplaires des livres de son père – livres qu’il a, pendant un temps, refusé de stocker.

Bien qu’il se soit déclaré « hanté par Pooh », Christopher Robin Milne était un généreux donateur du zoo de Londres, tout comme son père. Après sa mort en 1996, son ours en peluche adoré, qu’il avait gardé toute sa vie, a traversé l’Atlantique ; il est maintenant exposé dans la salle des enfants de la bibliothèque publique de New York.

Winnipeg l’ours a vécu jusqu’à l’âge de 20 ans, un âge avancé pour un ours. Elle est morte il y a 80 ans en 1934, douce et aimante avec les gens jusqu’à la fin de ses jours. Une statue d’elle se dresse aujourd’hui au zoo de Londres, en son honneur pour les temps à venir. Une autre statue de Winnie et de son bien-aimé, le capitaine Colebourn, qui est décédé en 1947 après une brillante carrière de vétérinaire, se dresse dans un parc de Winnipeg, au Manitoba. Et à White River, en Ontario, où Winnie est entrée dans la vie de Harry et dans la nôtre, un musée retrace la vie de cet ours bien-aimé, réel et historique.