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Michael J. Fox a failli mourir sur le tournage de Retour vers le futur partie III lorsqu’une cascade a mal tourné. Iconique dans le rôle du personnage principal de la série, Marty McFly, Fox était célèbre pour son engagement dans la franchise de voyage dans le temps – tournant la sitcom Family Ties le jour avant de travailler sur le premier film Retour vers le futur la nuit afin de l’intégrer dans son emploi du temps. Suite au succès des films originaux, les réalisateurs ont sauté sur l’occasion de produire des suites : tournage de Retour vers le futur partie II et partie III dos à dos en 1989 – deux ans seulement avant que Fox ne reçoive son diagnostic de Parkinson bouleversant à l’âge de seulement 29 ans.
Réalisé par Robert Zemeckis, le premier film Retour vers le futur envoyait Marty McFly, un adolescent des années 80, en 1955 où il finissait involontairement par croiser le chemin de ses parents et mettre en péril sa propre existence future. La deuxième partie de Retour vers le futur envoyait Marty dans le futur, dans un présent alternatif et – enfin – dans les événements du premier film avant qu’il ne soit ramené au Far West pour la troisième partie. Dans le dernier film (jusqu’à présent), Marty rencontre Buford « Mad Dog » Tannen (Thomas F. Wilson) et sa bande, qui tentent de lyncher Marty avant que Doc Brown (Christopher Lloyd) ne lâche la corde à temps. De manière choquante, un incident sur le plateau pendant le tournage de cette scène a failli faire perdre la vie à la star Michael J. Fox.
Dans le monde des effets spéciaux, les pendaisons font partie des séquences les plus dangereuses à tourner et, bien que les acteurs portent généralement des harnais pour ces scènes, les choses peuvent facilement tourner au vinaigre si les réalisateurs ne sont pas extrêmement prudents. Dans Lucky Man : A Memoir, Fox a raconté son expérience de mort imminente sur le tournage de Retour vers le futur, partie III, en écrivant : « Je me suis balancé inconscient au bout de la corde pendant plusieurs secondes avant que Bob Zemeckis, tout fan de moi qu’il était, ne réalise que je n’étais pas si bon acteur que ça. » Les répétitions s’étaient bien déroulées, mais en pratique, la corde est devenue trop serrée, coupant les voies respiratoires de Fox. Une partie du danger avec ces types de plans à effets est que l’acteur est censé avoir l’air de souffrir et de se débattre s’il joue bien la scène, donc les signes d’alerte cruciaux peuvent facilement être confondus avec un bon jeu d’acteur.
Heureusement, les réalisateurs ont réussi à libérer Fox de la corde et à le ramener dans le bon sens – mais de nombreux acteurs et cascadeurs n’ont pas eu cette chance par le passé, subissant de graves blessures ou – dans des cas extrêmes – mourant au travail. Dans cette même franchise, par exemple, pendant le tournage de Retour vers le futur, deuxième partie, une cascadeuse a dû subir une opération de chirurgie réparatrice après être tombée d’une grande hauteur lors de la fameuse poursuite en hoverboard, qui a été conservée dans le film. Ainsi, au moment de la troisième partie, on pourrait penser que l’équipe de Retour vers le futur aurait fait preuve d’un peu plus de prudence, bien que l’expérience de Fox, qui a mis sa vie en danger, suggère le contraire.
Aujourd’hui, grâce à des protocoles de santé et de sécurité plus stricts (associés à la crainte des studios d’être poursuivis en justice), les accidents majeurs sont plus rares dans l’industrie cinématographique moderne – bien que la liste des tragédies soit toujours aussi longue et inquiétante. Quant à Michael J. Fox, il a pris une semi-retraite en 2000 en raison de l’aggravation de son état de santé, mais il a continué à travailler sporadiquement, tout en consacrant la majeure partie de son temps à la Fondation Michael J. Fox, qui se consacre à la recherche d’un traitement pour la maladie de Parkinson ; une cause noble et nécessaire, s’il en est une. Depuis la conclusion de la trilogie Retour vers le futur, Fox a repris le rôle de Marty dans quelques sketchs et apparitions camées au fil des ans – même si, malheureusement, les fans ont peu de chances de voir la franchise (et le personnage) revenir de manière majeure.
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