Robert L. Pitman

En janvier dernier, nous avons navigué de la pointe de l’Amérique du Sud à la péninsule antarctique sur le yacht de soixante-cinq pieds Golden Fleece, à la recherche d’orques. L’espèce que nous recherchions – qui pourrait constituer une nouvelle espèce – se nourrit de phoques qui vivent sur et autour de la glace de mer. Nous espérions documenter l’une de leurs remarquables techniques de chasse : parfois, jusqu’à sept baleines nagent côte à côte pour former une vague qui emporte un phoque sur la banquise. Le voyage a apporté quelques surprises.

Tôt un matin, nous avons localisé un groupe de dix orques que nous avions préalablement marqués pour le suivi par satellite, et nous avons constaté qu’ils avaient une paire de baleines à bosse agitées, de taille adulte, en leur sein. Les baleines à bosse mugissaient bruyamment à travers leurs évents et frappaient l’eau avec leurs queues et leurs nageoires de quinze pieds. Nous avons d’abord pensé que les baleines à bosse étaient attaquées, mais nous n’avons vu aucun signe manifeste d’agression et nous avons conclu qu’elles étaient probablement simplement harcelées. Les orques testent souvent les baleines plus grandes, peut-être pour vérifier les faiblesses qu’elles pourraient exploiter. Cependant, nous nous sommes baissés sous le pont pour revoir rapidement quelques séquences vidéo de l’événement, et nous avons remarqué un phoque de Weddell entre les baleines à bosse – peut-être que c’est ce que les orques recherchaient.

Les orques se sont déplacées, et quinze minutes plus tard, elles ont repéré un phoque crabier sur une banquise. Ils ont créé une vague qui a brisé la banquise et laissé le phoque désemparé sur un morceau de glace pas beaucoup plus grand que lui. Alors que les tueurs semblaient sur le point d’obtenir ce qu’ils voulaient, le même couple de baleines à bosse est arrivé, nageant autour de la banquise, mugissant et agitant l’eau. Les orques semblaient ennuyées et ont finalement laissé le phoque seul, toujours en sécurité sur la banquise. Nous avons conclu que peut-être cette intrusion délibérée des baleines à bosse était une forme de comportement de mobbing de taille géante, comparable à la façon dont les oiseaux chanteurs harcèlent les oiseaux de proie pour les faire fuir.

Une semaine plus tard, nous avons été témoins d’un événement similaire qui a suggéré une interprétation quelque peu différente. Un autre groupe d’orques attaquait un phoque de Weddell sur une banquise, et un autre couple de grands rorquals à bosse s’était inséré dans la mêlée. A un moment donné, les prédateurs ont réussi à emporter le phoque sur la banquise. Exposé à une attaque mortelle en pleine eau, le phoque a nagé frénétiquement vers les baleines à bosse, semblant chercher un abri, peut-être même sans savoir qu’il s’agissait d’animaux vivants. (Nous avons connu des otaries à fourrure dans le Pacifique Nord qui ont utilisé notre navire comme un refuge contre les orques qui les attaquaient.)

Juste au moment où le phoque est arrivé à la bosse la plus proche, l’énorme animal s’est retourné sur le dos-et le phoque de 400 livres a été emporté sur la poitrine de la bosse entre ses nageoires massives. Puis, alors que les orques se rapprochaient, la baleine à bosse a bombé le torse, soulevant le phoque hors de l’eau. L’eau qui se précipite de cette plate-forme sûre commence à rejeter le phoque dans la mer, mais la baleine à bosse lui donne un léger coup de nageoire pour le ramener au milieu de sa poitrine. Quelques instants plus tard, le phoque s’est précipité et a nagé jusqu’à la sécurité d’une banquise voisine.

Il nous est apparu que lors de ces trois rencontres, le comportement menaçant des orques avait peut-être déclenché une réponse maternelle protectrice chez les baleines à bosse. Même si elles n’avaient pas de baleineaux en danger, elles ont agi immédiatement et instinctivement pour contrer la menace posée par un animal plus petit.

Lorsqu’un animal fournit des soins maternels à un autre qui n’est pas sa propre progéniture, on parle de soins allomaternels . Le comportement maternel peut même traverser les frontières des espèces. L’exemple le plus courant est sans doute celui des humains qui élèvent des animaux de compagnie, mais il existe de nombreux cas de chats et de chiens domestiques qui adoptent des animaux orphelins. Un tel comportement a été documenté moins fréquemment chez les animaux non domestiques – bien qu’en 1996, une mère gorille du zoo de Brookfield, près de Chicago, ait fait la une des journaux lorsqu’elle a délicatement ramassé un garçon de trois ans qui était tombé dans l’enclos des gorilles et l’a porté jusqu’à la porte des gardiens du zoo.

Lorsqu’un humain protège un individu en danger d’une autre espèce, nous appelons cela de la compassion. Si une baleine à bosse le fait, nous l’appelons instinct. Mais parfois, la distinction n’est pas si claire que ça.