Saule
Salix × sepulcralis – saule pleureur
Classification scientifique
Règne : Plantae Division : Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordre : Malpighiales Famille: Salicaceae Genus: Salix L.
Espèces
Environ 400 espèces

Le saule est le nom commun de tout arbre et arbuste à feuilles caduques comprenant le genre Salix de la famille des plantes à fleurs Salicaceae, caractérisé par des fleurs portées en chatons, de minuscules graines avec de longs poils soyeux, et des feuilles alternes. Le mot saule est également utilisé pour le bois solide et léger de ces plantes, qui a une utilisation commerciale. Bien que le saule soit le nom commun en général pour les plantes de ce genre, et que la plupart des espèces aient le saule dans leur nom commun, certaines espèces d’arbustes à feuilles étroites sont appelées osier, et certaines espèces à feuilles plus larges sont appelées sallow. (Ce dernier nom est dérivé du mot latin salix, pour « saule ») Cet article utilisera le mot saule comme nom général pour les membres de ce genre.

Il existe environ 400 espèces de saule. Les saules se trouvent principalement sur les sols humides des régions froides et tempérées de l’hémisphère nord. Certains saules (en particulier les espèces arctiques et alpines), sont des arbustes à faible croissance ou rampants ; par exemple, le saule nain (Salix herbacea) dépasse rarement six centimètres de hauteur, bien qu’il s’étende largement sur le sol.

Les saules sont très fertiles en croisement et de nombreux hybrides apparaissent, à la fois naturellement et en culture. Un exemple bien connu est le saule pleureur (Salix × sepulcralis), très largement planté comme arbre d’ornement, qui est un hybride d’une espèce chinoise et d’une espèce européenne – le saule de Pékin et le saule blanc.

Les saules remplissent des fonctions écologiques importantes pour le contrôle de l’érosion le long des cours d’eau, ainsi que pour l’habitat et la nourriture des animaux. Pour les gens, en plus des utilisations esthétiques et d’ombrage, le bois fournit une source importante de bois d’œuvre et la plante a une longue histoire d’utilisation médicinale comme source d’acide salicylique, le précurseur de l’aspirine.

Description

Feuilles de saule (Salix × sepulcralis)

Les saules ont tous des branches élancées ; de grosses racines fibreuses, souvent stolonifères ; une sève aqueuse abondante ; une écorce fortement chargée en acide salicylique ; et un bois tendre, généralement souple et résistant. Les racines sont remarquables pour leur résistance, leur taille et leur ténacité de vie, et les racines poussent facilement à partir des parties aériennes de la plante.

Les feuilles sont typiquement allongées mais peuvent aussi être rondes à ovales, fréquemment avec un bord dentelé. Tous les bourgeons sont latéraux ; aucun bourgeon absolument terminal n’est jamais formé. Les bourgeons sont recouverts d’une seule écaille, enfermant à sa base deux très petits bourgeons opposés, disposés alternativement, avec deux petites feuilles opposées, fugaces, en forme d’écailles. Les feuilles sont alternes, à l’exception de la première paire, qui tombe lorsqu’elle mesure environ un pouce de long. Elles sont simples, veinées de plumes, et typiquement linéaires-lancéolées. Elles sont généralement dentelées, arrondies à la base, aiguës ou acuminées. Les pétioles des feuilles sont courts, les stipules souvent très visibles, ressemblant à de petites feuilles rondes et restant parfois pendant la moitié de l’été. Chez certaines espèces, cependant, elles sont petites, peu visibles et fugaces (tombent rapidement). En couleur, les feuilles présentent une grande variété de verts, allant du jaunâtre au bleuâtre.

Fleurs

Chaton de saule (Salix discolor)

Les saules sont dioïques, les fleurs mâles et femelles apparaissant sous forme de chatons sur des plantes différentes ; les chatons sont produits tôt au printemps, souvent avant les feuilles, ou lorsque les nouvelles feuilles s’ouvrent.

Les fleurs staminées (mâles) sont dépourvues de calice et de corolle ; elles sont constituées simplement d’étamines, dont le nombre varie de deux à dix, accompagnées d’une glande nectarifère et insérées à la base d’une écaille, elle-même portée par le rachis d’un racème retombant appelé chaton, ou ament. Cette écaille est ovale, entière et très velue. Les anthères sont de couleur rose dans le bouton mais orange ou violette après l’ouverture de la fleur, elles sont bicellulaires et les cellules s’ouvrent longitudinalement. Les filaments sont filiformes, généralement jaune pâle, et souvent velus.

Les fleurs pistillées (femelles) sont également sans calice ni corolle ; et consistent en un seul ovaire accompagné d’une petite glande à nectar plate et insérée à la base d’une écaille, qui est également portée sur le rachis d’un chaton. L’ovaire est unicellulaire, le style bilobé et les ovules nombreux.

Fruit

Le fruit est une petite capsule cylindrique à bec, unicellulaire, bivalve, contenant de nombreuses graines minuscules (0,1 mm). Les graines sont garnies de longs poils blancs et soyeux qui permettent au fruit d’être largement dispersé par le vent.

Culture

Presque tous les saules prennent très facilement racine à partir de boutures ou lorsque des branches cassées reposent sur le sol. Il existe quelques exceptions, notamment le saule des chèvres et le saule à feuilles de pêcher.

Un exemple célèbre d’une telle croissance à partir de boutures concerne le poète Alexander Pope, qui a mendié une brindille d’un colis ficelé de brindilles envoyé d’Espagne à Lady Suffolk. Ce rameau fut planté et prospéra, et la légende veut que tous les saules pleureurs d’Angleterre descendent de ce premier (Hone 1826).

Les saules sont souvent plantés en bordure des cours d’eau afin que leurs racines entrelacées puissent protéger la berge contre l’action de l’eau. Fréquemment, les racines sont beaucoup plus grosses que la tige qui en sort.

Espèces

Il existe environ 400 espèces dans le genre Salix (Mabberley 1997), dont :

Importance

Ecologique

Les saules sont précieux pour le contrôle de l’érosion le long des cours d’eau. Un certain nombre d’espèces de saules ont été largement plantées en Australie à cette fin. Elles sont maintenant considérées comme une mauvaise herbe envahissante et de nombreuses autorités de gestion des bassins versants les retirent pour les remplacer par des arbres indigènes (Cremer 2003 ; AWWMWG 1998).

Les saules sont utilisés comme plantes alimentaires par les larves de certaines espèces de lépidoptères, et les graines sont consommées par les oiseaux. Les saules produisent une quantité modeste de nectar dont les abeilles peuvent faire du miel, et sont particulièrement appréciés comme source de pollen pour les abeilles.

Médicinal

Les feuilles et l’écorce du saule ont été mentionnées dans les textes médicinaux anciens d’Assyrie, de Sumer et d’Égypte comme remède contre les maux et la fièvre (Breasted 2007 ; Nobel 2008) et le médecin grec ancien Hippocrate a écrit sur ses propriétés médicinales au cinquième siècle avant notre ère. Les Amérindiens de tout le continent américain l’utilisaient comme élément de base de leurs traitements médicaux. En effet, il contient de l’acide salicylique, le précurseur de l’aspirine.

En 1763, les propriétés médicinales du saule ont été observées par le révérend Edward Stone en Angleterre. Il en a informé la Royal Society qui a publié ses découvertes. L’extrait actif de l’écorce, appelé salicine, a été isolé sous sa forme cristalline en 1828 par Henri Leroux, un pharmacien français, et Raffaele Piria, un chimiste italien, qui ont ensuite réussi à séparer l’acide à l’état pur. La salicine est acide lorsqu’elle est en solution saturée dans l’eau (pH = 2,4), et c’est pour cette raison qu’elle est appelée acide salicylique.

En 1897, Felix Hoffmann crée une version synthétiquement modifiée de la salicine (dans son cas, dérivée de la plante Spiraea), qui provoque moins de troubles digestifs que l’acide salicylique pur. Le nouveau médicament, appelé acide acétylsalicylique, est baptisé aspirine par l’employeur d’Hoffmann, Bayer AG. Cela a donné naissance à la classe extrêmement importante de médicaments connus sous le nom d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).

Autres utilisations

Saule pleureur (Salix × sepulcralis) à Auckland, Nouvelle-Zélande

Les saules sont populaires comme arbres ornementaux et pour l’ombre. Par exemple, les saules pleureurs, avec leurs longues branches tombantes, sont populaires à ces fins. Ils peuvent être utilisés comme haies et comme brise-vent. Les chatons sont également populaires dans les arrangements pour l’affichage.

Le bois fort, mais doux et pliant est utilisé à plusieurs fins comme bois d’œuvre, y compris la fabrication de boîtes, de caisses, de meubles en osier, de balais, de battes de cricket (cultivées à partir de certaines souches de saule blanc), de planches de berceau, de chaises et d’autres meubles, de poupées, de flûtes, de poteaux, de huttes de sueur, de jouets, de tournage, de manches d’outils, de placage, de baguettes, de sifflets et de bateaux. Le bois est également utilisé comme combustible et charbon de bois. D’autres produits dérivés du bois comprennent le papier, la corde, et l’utilisation des pousses pour le tressage de paniers, les pièges à poissons et les clôtures en wattle, et les saules sont utilisés pour le tanin.

L’écorce de saule contient des auxines : hormones de croissance des plantes, notamment celles utilisées pour l’enracinement de nouvelles boutures. L’écorce peut même être utilisée pour faire un extrait simple qui favorisera la croissance des boutures.

Saule dans une peinture de l’artiste chinois Li Di, douzième siècle, dynastie Song

Le saule est un sujet célèbre dans les cultures de nombreuses nations d’Asie de l’Est, en particulier la peinture (plume et encre) en Chine et au Japon.

Comme l’une des « quatre espèces », le saule est utilisé dans une cérémonie de la fête juive de Sukkot. Aussi le saule est l’un des neuf arbres sacrés mentionnés dans la wicca et la sorcellerie, avec plusieurs utilisations magiques.

Pictures

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  Saula nain (Salix herbacea), Suède

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  Salix caprea
  (Salix caprea)

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  Salix discolor utilisé dans une composition décorative à l’extérieur d’un hôtel à Boston, Massachusetts.

• Albury/Wodonga Willow Management Working Group (AWWMWG). 1998. Les saules le long des cours d’eau : Managing, removing and replacing Department of Primary Industries, State Government of Victoria. Consulté le 20 octobre 2008.
• Breasted, J. 2007. La tournée des papyrus d’Edwin Smith en Égypte. Consulté le 20 octobre 2008.
• Cremer, K.W. 2003. Les saules introduits peuvent devenir des ravageurs envahissants en Australie Biodiversité 4(4) : 17-24. Consulté le 20 octobre 2008.
• Hone, W. 1826. 9 août. Répertoire floral. Le saule Le livre de tous les jours (édition électronique).
• Keeler, H.L. 1900. Nos arbres indigènes et comment les identifier. New York : Charles Scriber’s Sons.
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• Newsholme, C. 2003. Willows : The Genus Salix. Portland, OR : Timber Press. ISBN 0881925659.
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• Warren-Wren, S.C. 1992. Le livre complet des saules. South Brunswick, A.S. Barnes. ISBN 049801262X.