En effet, il faut lire ré-inventeur ; le pneumatique a en fait été breveté par l’un des inventeurs écossais les plus prolifiques, mais aujourd’hui largement oublié, Robert William Thomson, le 10 décembre 1845, quelque 43 ans avant la réinvention de John Dunlop. Les « Aerial Wheels » de Thomson ont fait l’objet d’une démonstration dans le Regents Park de Londres en 1847 et ont prouvé à toutes les personnes présentes qu’elles pouvaient à la fois réduire le bruit et améliorer le confort des passagers. Mais qui était Robert William Thomson, et qu’a-t-il inventé d’autre ?

Robert est né à Stonehaven, sur la côte nord-est de l’Écosse en 1822 ; il était le fils d’un propriétaire de laiterie locale et était le onzième de douze enfants. Initialement destiné au ministère, il a apparemment eu beaucoup de mal à accepter le latin, et a donc été contraint d’envisager une autre voie professionnelle.

Laissant l’école à 14 ans, Robert a été envoyé chez un oncle à Charleston en Caroline du Sud, aux États-Unis, afin d’apprendre le métier de marchand. Mais cela ne l’a apparemment pas attiré non plus puisqu’il est rentré chez lui deux ans plus tard.

Il a alors trouvé quelque chose qu’il pouvait faire, et s’est rapidement enseigné la chimie, l’électricité et l’astronomie avec l’aide d’un tisserand local qui avait quelques connaissances en mathématiques.

Son père lui a fourni un atelier alors qu’il n’avait que 17 ans, et il semble que cela ait inspiré son côté créatif et inventif. Il a rapidement redessiné, reconstruit et amélioré de façon substantielle le fonctionnement de la machine à laver de sa mère. Il a également conçu et construit une scie à ruban et un prototype de moteur à vapeur rotatif.

Après avoir fait son apprentissage dans une société d’ingénierie à Aberdeen et Dundee, Robert a commencé à travailler à Edimbourg comme assistant d’un ingénieur civil. Impliqué dans de grands projets de construction et de démolition, il a développé une méthode pour faire exploser des charges explosives à distance en utilisant l’électricité. Comparée à la routine établie « allumer le papier tactile bleu et courir » de l’époque, la nouvelle technique relativement sûre de Robert doit avoir sauvé d’innombrables vies au fil des ans.

Avec la grande somme de neuf livres en poche, Robert part pour Londres à la recherche d’un nouveau défi et entre dans le domaine en pleine expansion de l’ingénierie ferroviaire. Il commence à travailler pour les entrepreneurs Sir William Cubitt et Robert Stephenson, mais finit par créer sa propre société de conseil en 1844.

Thomson n’a que 23 ans lorsqu’en 1845 il dépose le brevet qui marquera le monde de son empreinte – le brevet n° 10990. Le pneu en caoutchouc – ou « roue aérienne » comme l’appelait Thomson – allait finalement transformer les déplacements routiers d’une succession inconfortable de bosses et de secousses, en une promenade tranquille et douce en fournissant un coussin d’air entre la route et le véhicule lui-même.

Malgré les avantages démontrables du pneu, l’invention de Robert était quelque cinquante ans en avance sur son temps, car en 1845, non seulement il n’y avait pas de voitures à moteur, mais les bicyclettes commençaient tout juste à apparaître dans les rues des villes et des villages. Ce manque de demande ainsi que les coûts de production élevés ont réduit les pneus à une simple curiosité.

Non découragé, Robert a continué en brevetant le principe du stylo plume en 1849.

En 1852, Robert a accepté un poste à Java, travaillant comme ingénieur dans une plantation de sucre, améliorant les machines existantes pour la production de sucre et concevant de nouveaux équipements, y compris la première grue mobile à vapeur et une cale sèche hydraulique. C’est également à Java qu’il rencontre et épouse Clara Hertz, avec qui il aura deux fils et deux filles. La famille finit par retourner à Édimbourg en 1862, en raison de la mauvaise santé de Robert.

Sa mauvaise santé ne semble pas avoir ralenti Robert pour autant, puisqu’en 1867 il développe le premier véhicule de transport routier mécanique réussi, un moteur de traction à vapeur. En outre, il a breveté des pneus solides en caoutchouc d’Inde, ce qui signifie que ses lourdes machines à vapeur peuvent circuler sur les routes sans endommager la surface. En 1870, des « Thomson Steamers » étaient fabriqués et exportés dans le monde entier.

Robert est mort le 8 mars 1873 à son domicile de Moray Place, à Édimbourg, à l’âge relativement précoce de 50 ans et a été enterré au cimetière de Dean. Mais même cela ne l’a pas ralenti, car le dernier des quatorze brevets enregistrés à son nom, cette fois pour des courroies élastiques, a été déposé plus tard cette année-là par sa femme, Clara.

Ce n’est que 15 ans plus tard qu’un autre Écossais, John Boyd Dunlop, réinventera le pneu en caoutchouc de Robert Thomson. Seulement cette fois, le monde avait rattrapé son retard, les bicyclettes étaient désormais monnaie courante et ces nouvelles voitures à moteur commençaient à apparaître, et c’est ainsi que le nom de Dunlop plutôt que celui de Thomson serait inscrit dans les livres d’histoire.

Une plaque de bronze qui commémore l’anniversaire de la naissance de Robert Thomson se trouve désormais sur un bâtiment au sud de la place du marché de Stonehaven. Chaque année en juin, les propriétaires de véhicules anciens et leurs machines se réunissent pour un rallye dominical en l’honneur du grand homme.

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