La plupart d’entre nous, à un moment ou à un autre de notre vie, ont fantasmé sur ce que ce serait d’avoir des pouvoirs surhumains. Qu’il s’agisse de voler, d’être invisibles ou d’avoir une force digne de Hulk, il y a juste quelque chose de si tentant dans le fait de pouvoir dépasser les limites normales des capacités humaines.

De temps en temps, bien sûr, nous rencontrons des personnes qui semblent avoir des capacités extrêmes ou même magiques. Il y a des individus qui peuvent retenir leur souffle pendant des périodes prolongées, par exemple, ou résister à des températures extrêmes sans aucun dommage apparent. Mais personne n’a été aussi près de convaincre le monde de l’existence de capacités surnaturelles que Natasha Demkina, une femme de Saransk, en Russie.

Depuis l’âge de 10 ans, Demkina prétend avoir une vision aux rayons X.

« J’étais à la maison avec ma mère et soudain j’ai eu une vision », a-t-elle dit un jour, se rappelant sa première expérience du phénomène. « Je pouvais voir à l’intérieur du corps de ma mère et j’ai commencé à lui parler des organes que je voyais. Maintenant, je dois passer de ma vision habituelle à ce que j’appelle la vision médicale. Pendant une fraction de seconde, je vois une image colorée à l’intérieur de la personne, puis je commence à l’analyser. »

Au départ, les gens pensaient que la jeune fille avait simplement une imagination débordante ; qu’elle n’était qu’une enfant jouant un jeu. Cependant, il est vite apparu que, très souvent, ce qu’elle « voyait » était assez précis. Peu de temps après, elle a commencé à effectuer des « lectures » pour les gens en Russie, de nombreuses personnes se fiant à son jugement médical à côté (ou même à la place) des avis de professionnels formés.

Elle n’a cependant pas atteint la célébrité avant 2004, alors qu’elle avait 17 ans.

Il y a 14 ans, Demkina a atteint un certain degré de notoriété internationale après avoir été invitée dans une émission de télévision britannique pour exposer ses capacités. Au cours de l’émission, elle a définitivement donné l’impression qu’elle pouvait voir sous la peau des gens (jusqu’à un « niveau cellulaire », a-t-elle un jour affirmé), et a été capable de dire qu’un des animateurs avait une mauvaise cheville.

Après cela, elle a été présentée dans une émission de Discovery Channel, The Girl With X-Ray Eyes. L’émission s’est efforcée d’aller au fond des pouvoirs de Demkina, et la jeune fille, alors adolescente, a semblé heureuse de rendre service. Il semble qu’elle soit totalement convaincue de sa vision aux rayons X.

Et, bien sûr, lorsqu’on lui demande de prouver ses compétences, Demkina s’en sort plutôt bien. On lui a demandé d’analyser un groupe de personnes et de leur dire ce qu’elle pensait (s’il y avait quelque chose) qui n’allait pas chez eux, et la majorité a dit qu’elle avait raison. Elle a pu repérer un état migraineux chez une femme, une endométriose chez une autre et un défaut cardiaque chez un homme.

Mais comment faisait-elle ?

Richard Wiseman, professeur de la compréhension publique de la psychologie, a observé Demkina pendant qu’elle analysait les gens, et a remarqué quelque chose de très particulier sur la façon dont ils réagissaient à ses diagnostics.

« Quand je l’ai vue faire ses lectures habituelles, je ne pouvais pas croire le décalage entre ce que j’entendais et la façon dont les individus étaient impressionnés », a-t-il déclaré. « Je pensais qu’ils allaient partir en disant que c’était embarrassant, mais à chaque fois, ils disaient que c’était incroyable. »

Ceci était particulièrement surprenant, explique Wiseman, parce que, « avant chaque lecture, je demandais aux gens quel était le principal problème médical et Natasha n’en a jamais eu un de correct. »

Le fait est que Demkina identifiait correctement certaines affections médicales ; cependant, elle en diagnostiquait souvent beaucoup plus qui n’étaient pas là. De plus, ceux qu’elle avait bien identifiés étaient toujours vagues et facilement interprétables de plusieurs façons. Pour cette raison, les scientifiques ont commencé à croire que Demkina était simplement très douée pour lire les signes extérieurs de maladie, et qu’elle adaptait ses propos à ce que lui disaient les patients.

Afin de prouver que la jeune fille n’avait pas de capacités extraordinaires, Wiseman et une équipe de sceptiques ont conçu une expérience.

« Nous avons conçu un test simple qui éliminerait la possibilité d’utiliser la lecture à froid pour pêcher des informations correctes et pour empêcher Natasha de faire des diagnostics qui ne pourraient pas être réfutés sans une autopsie », a écrit Andrew A. Skolnick, un chercheur qui a participé au jugement des capacités de Demkina.

« Nous avons recruté six volontaires, qui avaient chacun une condition médicale différente visible sur les radiographies, plus un sujet « normal » qui n’avait aucune des six conditions cibles ».

« On a remis à Natasha six cartes de test, chacune contenant une description d’une condition médicale cible, en anglais et en russe. Nous lui avons également fourni des dessins anatomiques pour nous assurer qu’elle comprenait exactement ce qu’il fallait chercher et où chercher. »

Il lui a fallu plus de quatre heures pour terminer le test, et même alors, elle n’a fait correspondre correctement que quatre conditions à sept personnes. Certains ont affirmé qu’il s’agit en fait d’un score très élevé, qui suggère que Demkina possède au moins quelques capacités psychiques. Cependant, si l’on considère que – entre autres erreurs – elle n’a pas remarqué une grande plaque de métal dans le crâne d’un homme qui avait autrefois une tumeur au cerveau, il est apparu que son score élevé était simplement dû à des suppositions chanceuses.

Malgré cela, Demkina est considérée par beaucoup comme ayant des capacités psychiques encore aujourd’hui, et continue d’aider les patients qui cherchent un diagnostic médical.

Alors, en fin de compte, cela nous laisse avec trois possibilités sur ce qui se passe : soit Demkina est suffisamment convaincue de ses propres capacités pour blaguer son chemin à travers la vie, soit elle sait que c’est faux et elle est une très bonne menteuse, soit – celle que nous voulons tous croire – elle a vraiment une sorte de perspicacité spéciale dans le corps des gens.

Dans les deux cas, il est probablement préférable pour nous tous de nous fier à des méthodes médicales éprouvées avant de rendre visite à Demkina – quelle que soit la précision qu’elle prétend avoir.