Au Moyen Âge, lorsque nous avons commencé à nous intéresser sérieusement à la propriété et au droit, nous avions deux grandes catégories d’affaires : les affaires de la personne, et les affaires des choses elles-mêmes. Comme pour la plupart des affaires sérieuses de l’époque, toutes les affaires pertinentes étaient traitées en latin. Nous avions des affaires in personam, et des affaires in res.

Les affaires in personam, en gros, concernaient les individus et leurs biens. Si je vous donnais un coup de poing dans le nez, ce serait une affaire in personam. Si je volais votre chèvre, ce serait aussi une affaire in personam, parce que c’est votre chèvre, voyez.

Mais si je brûlais la maison dans laquelle vous vivez ? Ce n’est pas votre maison. La maison appartient à votre seigneur, vous n’y êtes qu’un locataire. Donc ça ne peut pas être une question de personne. Il fallait que ce soit quelque chose de différent, une question in res. Une question de la chose elle-même.

Flash forward un millier d’années, plus ou moins, et nous sommes ici. Nous considérons toujours que la terre et les choses attachées à la terre (comme les maisons) sont en soi. Nous les appelons biens immobiliers parce que ce terme est un descendant étymologique direct du latin res au latin tardif realis au français reel à l’anglais moderne précoce real.