Un feu standard orange-rouge émet de la lumière principalement par incandescence. L’incandescence, c’est quand un objet devient assez chaud pour que son large spectre de rayonnement thermique se déplace vers le haut dans les fréquences de la lumière visible. Dans un incendie typique, ce sont littéralement des particules de suie à moitié brûlées qui brillent en rouge-orange en raison de leur température élevée. Le rayonnement thermique est un processus au cours duquel les atomes d’un matériau entrent en collision les uns avec les autres avec une large distribution de vitesses, ce qui entraîne une large distribution de fréquences dans la lumière émise. Lorsque les atomes deviennent plus chauds, ils se heurtent les uns aux autres à des vitesses plus élevées et émettent donc une lumière plus énergétique, ce qui déplace la distribution du rayonnement thermique vers le rouge, l’orange, le blanc et le bleu. Notez que vous ne pouvez pas obtenir une distribution thermique des couleurs qui soit verte, car une distribution thermique est large et le vert se situe au milieu du spectre visible. Une distribution thermique des couleurs centrée sur le vert contient toutes les couleurs visibles et a donc juste l’air blanc.

Notez que vous pouvez faire briller (incandescence) n’importe quoi si vous le rendez suffisamment chaud. Il n’est pas nécessaire de brûler les choses. Par exemple, dans les bonnes vieilles ampoules à incandescence, le filament est chauffé jusqu’à ce qu’il brille par un courant électrique et non par combustion.

Les particules de suie dans un feu sont créées parce qu’il n’y a pas assez d’oxygène pour brûler complètement tout le combustible. Si vous pompez suffisamment d’oxygène dans le feu (ou si vous pré-mélangez de l’oxygène), il y a une combustion complète, très peu de suie est créée, et la couleur rouge-orange du feu disparaît. Il ne reste alors que la faible couleur bleue (ou verte, etc.) de la flamme qui est créée par un mécanisme différent de l’incandescence. Par exemple, un poêle à gaz naturel brûle du méthane, qui n’a pas besoin d’autant d’oxygène pour une combustion complète. Par conséquent, l’oxygène ambiant est suffisant, peu de suie est créée, et la flamme n’est pas rouge-orange.