La plupart des applications des rayons X reposent sur leur capacité à traverser la matière. Cette capacité varie selon les substances ; par exemple, le bois et la chair sont facilement traversés, mais les substances plus denses comme le plomb et l’os sont plus opaques. Le pouvoir de pénétration des rayons X dépend également de leur énergie. Les rayons X les plus pénétrants, appelés rayons X durs, ont une fréquence plus élevée et sont donc plus énergétiques, tandis que les rayons X les moins pénétrants, appelés rayons X mous, ont une énergie plus faible. Les rayons X qui ont traversé un corps fournissent une image visuelle de sa structure intérieure lorsqu’ils frappent une plaque photographique ou un écran fluorescent ; la noirceur des ombres produites sur la plaque ou l’écran dépend de l’opacité relative des différentes parties du corps.

Les photographies réalisées avec des rayons X sont appelées radiographies ou skiagraphes. La radiographie a des applications tant en médecine que dans l’industrie, où elle est précieuse pour le diagnostic et le contrôle non destructif des produits pour détecter les défauts. La fluoroscopie est basée sur les mêmes techniques, la plaque photographique étant remplacée par un écran fluorescent (voir fluorescence ; fluoroscope) ; ses avantages par rapport à la radiographie en termes de temps et de coût sont compensés par une certaine perte de netteté de l’image. Les rayons X sont également utilisés avec des ordinateurs dans les scans CAT (tomographie axiale informatisée) pour produire des images en coupe de l’intérieur du corps.

Une autre utilisation de la radiographie est dans l’examen et l’analyse des peintures, où les études peuvent révéler des détails tels que l’âge d’une peinture et les techniques de coups de pinceau sous-jacents qui aident à identifier ou à vérifier l’artiste. Les rayons X sont utilisés dans plusieurs techniques qui peuvent fournir des images agrandies de la structure d’objets opaques. Ces techniques, collectivement appelées microscopie à rayons X ou microradiographie, peuvent également être utilisées pour l’analyse quantitative de nombreux matériaux. L’un des dangers de l’utilisation des rayons X est qu’ils peuvent détruire les tissus vivants et provoquer de graves brûlures cutanées sur la chair humaine exposée trop longtemps. Ce pouvoir destructeur est utilisé en radiothérapie pour détruire les cellules malades.

• Introduction
• Production de rayons X
• Applications des rayons X
• Découverte et utilisation scientifique précoce
• Bibliographie

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