Le jeune Mark Zuckerberg, 33 ans, est à la tête d’un empire que de nombreux dirigeants mondiaux lui envieraient : il est à la tête du réseau de médias sociaux le plus populaire au monde, Facebook. La plateforme en ligne compte près de 2,2 milliards d’utilisateurs actifs en 2018. Comment un jeune programmeur informatique en est-il venu à diriger l’une des entreprises mondiales les plus influentes ?

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Zuckerberg est né dans une famille de la classe moyenne supérieure dans la ville de White Plains, à New York, en 1984. Son père, Edward Zuckerberg, est dentiste, et sa mère, Karen, est psychiatre. Il a trois sœurs.

Le futur PDG de Facebook a montré un intérêt pour le codage de logiciels dès son enfance. Au milieu des années 1990, il a construit un programme qui permettait aux ordinateurs du cabinet dentaire de son père de partager des données, et les reliait également aux ordinateurs utilisés par lui et ses sœurs dans le même bâtiment, qui servait de maison familiale. M. Zuckerberg a baptisé le programme « ZuckNet ».

Le projet, cependant, s’est avéré de courte durée. La famille est rapidement passée à AOL Instant Messenger, qui a gagné en popularité en permettant aux internautes de communiquer facilement entre eux. (Le service a été supprimé fin 2017, en grande partie en raison de la popularité de Facebook et d’autres médias sociaux plus modernes.)

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L’informatique et l’escrime

Bien que parfois décrit comme socialement maladroit, Mark Zuckerberg ne se conformait pas au stéréotype du programmeur ringard dans sa jeunesse. Il est devenu le capitaine de l’équipe d’escrime de son lycée alors qu’il fréquentait la prestigieuse Phillips Exeter Academy dans le New Hampshire.

Il faisait également partie d’un groupe qui a construit un logiciel de lecture de musique appelé Synapse Media Player pendant ses années de lycée. Dans la section d’accompagnement sur les membres de l’équipe Synapse, l’adolescent Zuckerberg s’est décrit comme un « dieu rogrammeur ».

Zuckerberg est entré à Harvard en 2002 en tant que major en psychologie, mais il a également étudié l’informatique. Une fois inscrit, il a rejoint la fraternité Alpha Epsilon Pi et a rencontré sa future femme Priscilla Chan lors d’une fête organisée par la fraternité en 2003.

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Facemash : Ground zero pour Facebook

Assis dans son dortoir de Harvard un soir de l’automne 2003, Zuckerberg s’est rendu sur Internet pour parcourir les photos de ses camarades vivant dans le même dortoir. Les photos pour le soi-disant « facebook » étaient fournies par l’université.

Zuckerberg a eu l’idée de comparer les photos et de laisser les visiteurs les noter sur l’attractivité, mais il a également décidé de pirater d’autres dortoirs pour obtenir une plus grande sélection d’images. Il a nommé le site « Facemash ».

Le site a vu des centaines de visiteurs dans les heures qui ont suivi son lancement. Il est rapidement devenu si populaire qu’il a fait tomber en panne certains des serveurs de Harvard. Cependant, d’autres étudiants se sont plaints de l’utilisation de leurs photos sans autorisation. La faculté a rapidement fermé Facemash.

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Soon, cependant, l’idée de Facemash a évolué vers un site Web surnommé thefacebook.com qui reliait les étudiants de Harvard en ligne. Le réseau s’est développé pour englober d’autres universités, puis des lycées et, finalement, le grand public. Zuckerberg a abandonné Harvard en 2004, après avoir terminé sa deuxième année, afin de se consacrer à sa nouvelle entreprise. La plateforme comptait un million d’utilisateurs enregistrés à la fin de l’année.

Zuckerberg (à droite), en compagnie d’un employé de Facebook, Matt Cohler, s’installe à Palo Alto, en Californie, pour développer sa plateforme en 2004

Le procès

Zuckerberg est poursuivi par trois étudiants plus âgés peu après avoir lancé son futur empire des médias sociaux. Divya Narendra et les frères jumeaux Tyler et Cameron Winklevoss ont affirmé avoir travaillé sur une idée similaire pour un réseau social tout au long de 2003 et avoir contacté Zuckerberg après l’événement Facemash. Zuckerberg aurait accepté d’écrire du code pour leur projet appelé HarvardConnection. Selon le trio, il a retardé la livraison, puis les a snobés et a finalement volé leur idée pour créer Facebook.

La poursuite a lancé une bataille juridique de plusieurs années qui s’est terminée par un règlement judiciaire en 2008. Selon les médias de l’époque, Facebook a accepté de payer 65 millions de dollars (59,5 millions d’euros) en espèces et en actions aux plaignants.

La controverse autour du procès a été une partie importante du film « The Social Network » de David Fincher et Aaron Sorkin en 2010. Le film raconte un récit semi-fictionnel des années d’université de Zuckerberg et de l’essor de Facebook.

Roi des médias sociaux

Malgré les controverses juridiques, Facebook a poursuivi sa croissance pour dépasser les 100 millions d’utilisateurs en 2008 et franchir le milliard seulement quatre ans plus tard.

En 2010, Zuckerberg a été déclaré personne de l’année par le magazine Time. Il a épousé Priscilla Chan en mai 2012, un jour seulement après avoir introduit les actions de Facebook en bourse. Le couple a deux filles.

Aujourd’hui, Zuckerberg ne possède qu’environ 17 % de Facebook. Malgré cela, il est le cinquième homme le plus riche du monde selon le magazine Forbes, avec une valeur nette de 71 milliards de dollars. Lui et sa femme sont célèbres pour leur action philanthropique. L’hôpital général de San Francisco a été rebaptisé « Priscilla and Mark Zuckerberg San Francisco General Hospital and Trauma Center » après que tous deux lui ont fait don de 75 millions de dollars en 2015.

Le couple s’est également engagé à donner 99 % de ses actions Facebook « au cours de notre vie » à l’organisation caritative « Chan Zuckerberg Initiative » dédiée à leur fille aînée.

En 2018, Mark Zuckerberg s’est retrouvé au centre d’un scandale politique majeur après que des informations ont éclaté sur le vol présumé de données de quelque 50 millions d’utilisateurs de Facebook. L’entreprise à l’origine de ce vol, selon les rapports, est la société de conseil politique Cambridge Analytica, qui a utilisé les données pour adapter les publicités Facebook pour la campagne présidentielle de Donald Trump et aurait fait avancer d’autres Brexit ainsi que d’autres campagnes politiques dans le monde.

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