De tous les personnages de la Terre du Milieu de J.R.R. Tolkien, Gollum est l’un des plus durables. Lorsqu’il est présenté pour la première fois aux lecteurs dans Le Hobbit, il est un personnage secondaire, un mélange de comédie et de frissons. Tolkien développe considérablement le personnage, d’abord nommé Sméagol dans Le Seigneur des Anneaux où il devient sans doute l’un des personnages les plus centraux de la trilogie, et le moyen ultime par lequel l’Anneau de Pouvoir maléfique de Sauron est détruit.

La construction de l’histoire de Gollum avant son apparition dans les livres de Tolkien vient au lecteur à travers l’exposition de Gandalf, et dans les indices de Tolkien pour la trilogie. Le jeune aventurier Bilbo rencontre Gollum pour la première fois alors qu’il a déjà environ 500 ans. Le fait qu’il ait été porteur de l’anneau de Sauron pendant une longue période l’a fait se déformer, se tordre et devenir de plus en plus mauvais dans son esprit et dans son corps, et Bilbon ne le reconnaît plus comme un ancien hobbit. Tolkien souhaitait que Gollum soit un ancêtre hobbit, plus proche de Frodon que de Bilbo. Il associe le personnage aux premiers Stoors, qui ont colonisé une partie de la Comté et ont des liens de parenté notamment avec les Brandybucks, une tribu à laquelle appartenait la mère de Frodon.

Cette relation n’est pas fortuite, et la possession de l’anneau par Gollum depuis longtemps montre à quel point les hobbits sont capables de porter l’anneau sans mourir pendant de longues périodes. Les hommes ont tendance à être plus rapidement corrompus par l’anneau, et se fanent rapidement ou deviennent des spectres sous son influence. Les hobbits, à l’inverse, peuvent résister à cette tendance, comme Bilbon l’a fait pendant 61 ans. Bien sûr, la possession prolongée d’un tel instrument du mal corrompt n’importe qui, et elle corrompt presque instantanément Gollum, qui assassine son ami Deagol juste après avoir trouvé l’anneau. Il y a beaucoup de litiges savants sur la question de savoir si Gollum était déjà partiellement corrompu, puisqu’il est si prompt à assassiner pour garder ce qu’il appelle plus tard « son cadeau d’anniversaire » ou « précieux ».

Après avoir assassiné son ami, Sméagol gagne son surnom de « Gollum » à cause du bruit de gorge qu’il fait et qui ressemble à une déglutition, et il est mis à la porte de sa maison, car ses tendances maléfiques augmentent. Finalement, la lumière du soleil le conduit sous les Montagnes Brumeuses, où il s’attaque aux poissons et aux jeunes gobelins sans méfiance. Il a vécu près de 400 ans dans les Montagnes lorsque Bilbo le rencontre pour la première fois, et a son célèbre jeu de « devinettes dans le noir », s’enfuyant avec le précieux anneau dans la négociation.

La nostalgie de l’anneau, que l’on croit perdu à jamais par le sorcier maléfique Sauron, pousse Gollum à retourner dans le monde, où il finit par se rendre au Mordor, et sous la torture révèle que l’anneau existe toujours. Cela donne à Sauron l’impulsion pour rassembler ses forces et rechercher l’anneau, car il représenterait une victoire certaine pour lui, et il apprend l’existence des hobbits et du nom de Baggins dans le processus.

Pendant son retour du Mordor, Gollum est pris par les Elfes Sylvains de Mirkwood, et retenu prisonnier. Il s’échappe, le mettant sur la voie de Frodon – désormais porteur de l’anneau – et mettant peut-être ses pieds dans un voyage qui lui vaudra finalement la rédemption. La destruction de l’anneau est en fin de compte le fait de Gollum, et un point important à retenir dans l’analyse de son personnage.

L’une des plus grandes positions philosophiques de Tolkien dans Le Seigneur des Anneaux est son concept de pitié. Lorsque Frodon souhaite que Bilbon ait tué Sméagol, Gandalf répond :  » La pitié ? C’est la pitié qui a retenu sa main. La pitié et la miséricorde… Sois sûr qu’il a été si peu blessé par le mal et qu’il s’est échappé à la fin parce qu’il a commencé à posséder l’anneau… avec pitié.  » Dans une autre réponse à Frodon, Gandalf ne peut accepter que Gollum soit tué, « car même les très sages ne peuvent voir toutes les fins. »

Dans une histoire parallèle à celle de Sméagol, Gandalf offre cette même pitié à Saroumane, même après que ce dernier ait causé la mort de nombreuses personnes. Bien que cette pitié soit refusée, l’idée d’offrir la pitié plutôt que la mort même au plus mauvais suggère que le bien ultime dans l’interprétation de Tolkien signifie ne jamais abandonner ceux qui semblent être au-delà de la rédemption. Cela pourrait être, et a été lu par certains comme un argument convaincant contre l’exécution. Cette lecture suggère que Tolkien affirme implicitement que la personne sage ne peut jamais juger quelqu’un comme étant complètement perdu pour l’espoir ou la bonté.

D’autres interprétations modernes de Sméagol sont centrées sur la psychologie. Certains le considèrent comme une étude sur la nature de la dépendance, tandis que d’autres évaluent Gollum comme la description pertinente par Tolkien du trouble de la personnalité multiple ou dissociative. Le personnage a clairement deux personnalités, bien qu’elles interagissent l’une avec l’autre, ce qui n’est pas toujours une caractéristique de cette maladie. Le serviteur de Frodon, Sam Gamgee, appelle plus tard les personnalités « Slinker et Stinker », et Gollum fait la distinction entre lui-même et sa personnalité Sméagol, plus soucieux de plaire et plus hobbit.

Frodon, en exerçant la pitié de Gandalf, se réfère au personnage comme Sméagol, la plupart du temps, dans l’espoir de faire ressortir la personnalité plus désirable et de lui rappeler qu’il était autrefois très semblable à Frodon et Sam. Ce point est d’ailleurs souligné par Tolkien qui, en décrivant Gollum regardant Frodon dormir, suggère qu’il ressemble à « un vieux hobbit fatigué, rétréci par les années qui l’ont porté bien au-delà de son temps… » mais ensuite, lorsqu’il est accusé de « se faufiler » par Sam, il se recroqueville « comme une araignée ». Il y a de forts arguments pour dire que Gollum est partagé, entre un vieil objet pitoyable aux vents du destin, et un personnage plein de malice. Il se désigne même par « nous » plutôt que d’utiliser les pronoms de la première personne.

Une autre lecture psychologique du personnage le considère comme la personnalité fantôme de Frodon. Si Frodon permet à Sméagol de devenir maître, il deviendra lui et sera gouverné par l’anneau. Mais dans toutes les interprétations jungiennes du héros, la voie de l’intégration de la personnalité consiste à utiliser les aspects de l’ombre de la personnalité de sorte que l’individu contrôle l’ombre au lieu d’être contrôlé par elle. En ce sens, en tant qu’ombre de Frodon, Frodon utilisant Gollum comme guide dans l’obscurité ou le décor souterrain du Mordor, montre l’intégration de la personnalité ou, en termes jungiens, l’individuation du moi.

Une approche plus directe pour lire Sméagol est de simplement regarder la progression de son personnage. Du Hobbit aux Anneaux, il prend de l’importance. Bien qu’il ne parvienne pas à trouver la rédemption dans la vie, son conflit entre ses deux personnalités l’oblige à se développer. Il est autant en conflit avec son amour pour Frodon qu’avec son désir de l’anneau. Il aspire à l’amour et le rejette en choisissant le mal. Pourtant, c’est dans son choix final de s’emparer de l’anneau de Frodon, au moment même où ce dernier choisit le mal et la domination sur l’anneau, que le personnage de Gollum atteint sa plénitude.

Dans un geste sauvage, Gollum mord l’annulaire de Frodon, puis danse pour célébrer le fait d’avoir retrouvé son « précieux ». Cet acte horrible fait perdre pied à Sméagol, qui tombe directement dans la lave ardente du Mont Doom, et par cet acte, il se détruit lui-même et la plupart du mal dans le monde. C’est une rédemption difficile, mais qui justifie bien l’opinion de Gandalf selon laquelle la pitié et la miséricorde sont plus appropriées pour faire face au mal que l’agression.

C’est là que la version cinématographique de Peter Jackson s’égare sérieusement pour de nombreux amoureux des œuvres de Tolkien. L’acte même de Gollum, son choix du mal et sa jubilation sont autodestructeurs. Frodon ne le pousse pas dans la lave, comme le dépeint le film, mais se contente d’en être le témoin, et est ainsi sauvé de devenir tordu et mauvais, ou de devenir une simple copie de son sombre guide vers le Mordor.

Bien que Sméagol soit sérieux et important, il y a beaucoup en lui qui est aussi ridicule et très drôle. Il apprécie et aime le langage, comme en témoigne son amour des « énigmes dans le noir ». Il chante parfois, et de nombreux lecteurs apprécient particulièrement sa chanson du « poisson ». Tolkien donne au personnage une appréciation du sarcasme, un plaisir des plaisanteries, et certaines des lignes les plus drôles des Anneaux. L’interaction entre Sam et Gollum est particulièrement amusante à observer. Comme Shakespeare, Tolkien réalise que la tragédie et l’obscurité nécessitent un peu de légèreté comique, et il utilise son personnage à cette fin, autant qu’il utilise Merry et Pippin à des points ultérieurs et antérieurs des Anneaux.

La complexité du personnage, sa croissance et la possibilité d’interpréter un personnage de multiples façons confèrent à Gollum/Sméagol une importance littéraire durable. Ce qui commence comme une simple aventure pour Bilbo avec une créature étrange et malveillante, termine Le Seigneur des Anneaux avec une certaine majesté et un certain balayage. Le personnage permet à Frodon de s’imposer comme une personne qui exerce la miséricorde dans toute sa mesure. Même s’il est blessé et risque de mourir, il dit à Sam : « Sans lui, Sam, je n’aurais pas pu détruire l’Anneau. La Quête aurait été vaine, même jusqu’au bout. Alors pardonnons-lui… »