L’anthropologue Margaret Mead a déclaré un jour : « Ma grand-mère voulait que j’aie une éducation, alors elle m’a empêché d’aller à l’école. »

De nombreux homeschoolers seraient, sans aucun doute, d’accord avec le sentiment de Grand-mère Mead. En fait, un nombre croissant de parents américains rejettent les salles de classe conventionnelles en faveur de l’éducation de leurs enfants à la maison. Une étude récente menée par le National Home Education Research Institute a conclu qu’un million d’enfants sont scolarisés à domicile aux États-Unis aujourd’hui. Le département de l’éducation de Pennsylvanie suggère que le nombre d’enfants scolarisés à domicile dans le Commonwealth a augmenté de 2 000 enfants par an depuis 1996.

Qu’est-ce qui explique cette tendance ?

« Les croyances et les valeurs religieuses sont souvent citées comme les raisons les plus convaincantes de l’enseignement à domicile », explique Dan Marshall, professeur d’éducation. « La plupart des personnes qui choisissent l’école à la maison pour des raisons religieuses sont des fondamentalistes chrétiens », ajoute Marshall, notant que ces parents « veulent généralement avoir plus de contrôle sur le programme d’études et la socialisation de leurs enfants. »

Dans les premières années de notre nation, la plupart des enfants étaient éduqués à la maison. L’enseignement public a commencé au milieu du 19ème siècle.

Selon Marshall, certains parents faisant l’école à la maison (y compris ceux dont le choix n’est pas basé sur des convictions religieuses) sont motivés par d’autres facteurs. « Certains estiment que les écoles publiques traditionnelles ont une approche unique de l’éducation », explique-t-il. « Ils pensent que l’enseignement à domicile leur permet d’adapter le programme scolaire aux intérêts et aux capacités de leur enfant. » De nombreux éducateurs à domicile mentionnent le désir de « renforcer l’unité familiale ». Grâce à l’enseignement à domicile, « ils ont le sentiment de pouvoir connaître leurs enfants d’une manière que la plupart des parents ne connaissent pas. »

Les experts en homeschooling ne manquent pas de souligner que, malgré l’image dominante des homeschoolers ruraux et religieux, ce mouvement attire des familles de toutes les religions, races et classes socio-économiques. Les méthodes et le matériel d’enseignement que les parents choisissent sont tout aussi diversifiés, de l’éducation la plus classique, mettant l’accent sur le latin, la grammaire et la rhétorique, à l’approche la moins structurée du « unschooling », souvent définie comme « l’utilisation du monde entier comme votre salle de classe ».

Les critiques suggèrent souvent que les enfants scolarisés à la maison sont à la traîne sur le plan social et académique, les défenseurs s’empressant de contrer avec des statistiques impressionnantes. « Les élèves éduqués à la maison obtiennent généralement des résultats compris entre le 65e et le 80e percentile aux tests de réussite, soit 15 à 30 points de percentile de plus que ceux des écoles publiques », déclare Brian D. Ray, docteur en médecine, fondateur du National Home Education Research Institute et rédacteur en chef de la revue universitaire Home School Researcher.

Mise en garde de Marshall, il peut être injuste de comparer la population générale des élèves des écoles publiques avec les enfants éduqués à la maison. Comme il le note, la National Education Association a affirmé qu' »un meilleur test serait une comparaison des enfants scolarisés à la maison avec un sous-ensemble d’enfants de l’école publique qui ont des niveaux élevés d’implication parentale et dont les familles accordent une grande valeur à l’éducation ».

Alors que les homeschoolers semblent s’en sortir au moins aussi bien que les enfants de l’école publique sur les scores des tests standardisés et les examens d’entrée à l’université, même les vrais croyants admettent que cette option n’est pas pour tout le monde. « L’enseignement à domicile prend beaucoup de temps et exige un certain niveau d’énergie que tout le monde n’a pas », note une mère qui fait l’école à la maison. (C’est surtout maman qui fait office de maîtresse d’école.)

Bien que la tendance autrefois illégale de l’enseignement à domicile soit indiscutablement en hausse, Marshall – tout en applaudissant les familles qui enseignent bien à leurs enfants – reste préoccupé par le fait que ce mouvement pourrait avoir un prix sociétal à payer. « Pour ces familles de rejeter les opportunités qui peuvent peut-être mieux être fournies par l’agence éducative de l’école est une perte tragique qui affecte tous ceux qui se soucient de l’Amérique civique. »

J. Daniel Marshall, Ph.D., est professeur d’éducation au Collège de l’éducation, et peut être joint à [email protected].

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