La couleur d’une fleur est décidée par le génome héréditaire de la plante à laquelle elle appartient.

Lors d’une promenade dans un parc ou un jardin, ce qui ne cesse de nous étonner, c’est la gamme spectaculaire de fleurs colorées alignées en rangs parfaits, leurs couleurs chatoyantes nous envoûtant, comme si elles étaient en fête jubilatoire. Au cours de vos longs moments de contemplation de la beauté des fleurs, ne vous êtes-vous jamais demandé d’où elles tenaient leur couleur ? Ou pourquoi sont-elles colorées en premier lieu ?

Où les fleurs obtiennent-elles leur couleur ?

Les plantes obtiennent leurs couleurs à partir des pigments qu’elles produisent. Ces pigments sont des molécules qui absorbent ou réfléchissent sélectivement certaines longueurs d’onde de la lumière. La longueur d’onde qu’ils reflètent est la couleur que nous percevons. Il existe une myriade de pigments végétaux, mais nous pouvons largement les classer en quatre types différents.

Le pigment le plus populaire et le plus courant dans les plantes pourrait être la chlorophylle, fournissant aux plantes leur couleur verte. La plupart des chlorophylles absorbent la lumière de longueur d’onde rouge et bleue, reflétant surtout les longueurs d’onde vertes. Et c’est ce que nous voyons. Bien qu’il s’agisse d’un pigment végétal, on ne trouve pas souvent de chlorophylle dans les fleurs. Leur place est dans les feuilles et les tiges.

Le deuxième groupe élargit notre palette de pigments végétaux, en y introduisant des jaunes, des oranges et du rouge. Les caroténoïdes sont les mêmes pigments qui donnent leur couleur aux carottes (d’où leur nom), aux tomates et aux tournesols. Un caroténoïde commun, le ß-carotène, donne au tournesol son jaune optimiste. Il absorbe principalement la lumière dans la région bleue du spectre visible, nous donnant un jaune ensoleillé.

Le composé ß-carotène donne au tournesol sa disposition ensoleillée. (Crédits:Lukiyanova Natalia / frenta / )

Les rouges, violets, bleus et roses excitants sont le résultat des anthocyanes. Ces pigments appartiennent à une classe de flavonoïdes, et sont les pigments végétaux les plus importants pour la coloration des fleurs. Les flavonoïdes sont un grand groupe de composés, les scientifiques ont découvert plus de 9000 flavonoïdes différents, qui sont responsables d’une gamme de couleurs.

Un pétunia violet (Crédit photo : Zirguezi/Wikimedia Commons)

Les anthocyanines sont les molécules qui donnent aux pétunias et aux orchidées leurs roses séduisants, prêtent la couleur lilas des lilas communs, donnent aux roses leurs rouges passionnés, et colorent le bleuet, eh bien, bleu. Un type de flavonoïde, les tannins, donne également au thé sa couleur brune.

Les bétalaïnes colorent les pétales de fleurs de rouge à rouge-violet. Ces pigments donnent à l’opuntia (ou poire cactus) sa couleur rouge et à la betterave sa teinte rouge-violet. Ils remplacent les pigments populaires de la nature, les anthocyanes, dans les Caryophyllales qui comprennent les œillets, les betteraves, les cactus, les amaranthes et même certaines plantes carnivores.

Amaranthus, avec ses fleurs rouge-violet (Crédit photo : Wildfeuer/Wikimedia Commons)

Tout comme les peintres mélangent les couleurs pour créer une teinte unique, la couleur de nombreuses fleurs résulte d’une combinaison de pigments dans des proportions différentes. Cela crée des gradients et des motifs au sein de la fleur.

Ces pigments sont des produits chimiques, et leurs capacités à imprégner la couleur peuvent être modifiées par le pH, l’association avec certains minéraux comme le fer ou le magnésium, et la température. Un exemple intéressant de ceci est la coloration des roses et du bleuet. Les couleurs de ces deux fleurs sont dues à la même anthocyane, la rouge et la bleue. Un article publié en 2005 dans Nature a révélé que le bleu est le résultat d’une « superstructure » de 6 molécules de pigment associées à des ions magnésium, fer et calcium. C’est une manipulation fascinante des couleurs !

Le même pigment donne le rouge des roses et le bleu des bleuets. (Crédit photo : domaine public & Kiran Jonnalagadda/Wikimedia Commons)

La couleur d’une fleur est décidée par le génome héréditaire de la plante à laquelle elle appartient ; ainsi, la couleur des fleurs d’une plante est décidée bien avant la naissance des fleurs. L’ADN des plantes contient des informations permettant de créer certaines machines, ou enzymes, qui catalysent les modifications apportées aux différentes molécules organiques, créant ainsi la multitude de pigments que nous connaissons aujourd’hui. Vous pouvez y penser comme à un laboratoire de chimie à l’intérieur de chaque fleur, avec l’ADN comme manuel d’instruction !

Pourquoi les fleurs sont-elles colorées ?

Les couleurs des fleurs ne sont pas seulement destinées à plaire aux humains, mais servent en fait des objectifs bien plus importants. Les plantes ont besoin de se reproduire, et pour cela, elles dépendent de la reproduction par la pollinisation. Et pour cela, elles doivent inciter les pollinisateurs comme les insectes et les oiseaux à les visiter. L’évolution a conduit les fleurs à des couleurs vives comme une stratégie pour

Les fleurs aux couleurs vives attirent les insectes, en particulier les abeilles, qui sont les plus grands contributeurs à la reproduction des plantes, car elles peuvent transporter le pollen vers d’autres plantes. Les fleurs colorées sont des annonces de nourriture. C’est l’équivalent dans la nature de McDonald’s qui nous dit que ses hamburgers sont « à croquer ». La nourriture que les fleurs fournissent est le nectar et le pollen.

Pendant que ces insectes sont occupés à sucer le nectar ou à collecter le pollen, une partie du pollen de la fleur va se coller à leurs pattes. Lorsque les mêmes insectes s’assoient sur une autre fleur de la même espèce, le pollen qu’ils avaient recueilli (bien involontairement) sur la première se répand sur ces nouvelles fleurs. Et voilà, la pollinisation a lieu et le cercle de la vie florale continue ! Comme ce sont les pollinisateurs qui sont visés, et non les humains, il existe certaines colorations que nos yeux ne peuvent pas percevoir.

Considérez la Suzanne aux yeux noirs. Elle ressemble à une version plus petite et plus délicate du tournesol, avec de doux pétales jaunes encerclant un centre noir. Mais si vous regardez avec les yeux d’une abeille, vous verrez que les extrémités des fleurs sont jaune clair et que la base est jaune plus foncé. Cela crée une sorte de motif en œil de bœuf montrant à l’abeille exactement où se trouve la marchandise.

Un autre cerveau de la pollinisation sont les orchidées. Leurs pétales aux couleurs vives, et la forme étrange de la fleur manipulent souvent les insectes en imitant soit leurs compagnons, comme dans le cas des orchidées abeilles qui imitent le compagnon d’une abeille, ou en imitant d’autres fleurs que les abeilles fréquentent, comme les pétales de l’orchidée helleborine rouge qui imitent les pétales violets de la campanule.

L’image ci-dessus est de l’orchidée abeille qui se déguise en compagnon d’une abeille. La photo du bas à montrer l’orchidée helleborine rouge (à gauche) mimant est la campanule (à droite). (Crédit photo : Bernard DUPONT & Wilson44691 & Björn /Wikimedia Commons)

Les plantes n’utilisent pas seulement les pollinisateurs pour disperser leur pollen. Dans certains cas, des agents externes comme le vent font l’affaire. Ces plantes ne gaspillent pas d’énergie à créer des pigments ou un quelconque nectar savoureux pour les pollinisateurs. La structure de leurs pétales et de leur pollen reflète plutôt le mode de pollinisation. La forme dicte la fonction.