Maintenant que les horloges ont reculé et que le soleil a déjà commencé à se coucher encore plus tôt, nous sentons que la hantise de l’hiver commence à s’insinuer. Très bientôt, nous allons déballer les manteaux d’hiver de l’entrepôt et quitter le travail dans le noir complet (est-il 6 heures du soir ou minuit ? !). Alors que beaucoup d’entre nous connaîtront une baisse de leur humeur dans les mois à venir, certains seront plus touchés que d’autres.

Je le sais parce que cela m’est arrivé.

C’était en janvier à New York, il y a environ cinq ans, lorsque ma santé mentale a fait un plongeon. Je gérais la dépression clinique et l’anxiété aiguë depuis des années, les traitant à la fois avec des médicaments et une thérapie. Mais soudain, ces méthodes semblaient perdre de leur efficacité, et mes symptômes commençaient à avoir un impact sur mes performances au travail. En tant que journaliste pour un journal financier de Wall Street, je devais être au bureau à 7 h 45. Je n’avais jamais été du matin, mais il m’était désormais impossible de sortir du lit, quelle que soit la qualité de mon sommeil. La plupart des matins, j’arrivais à peine au bureau et je luttais pour tenir la journée.

Lorsque j’ai expliqué cette poussée de dépression et d’anxiété à ma thérapeute, elle m’a demandé si j’avais l’habitude de me sentir plus mal pendant l’hiver. Je me suis moqué, j’ai résisté à l’envie de m’écrier :  » Je souffre de dépression. Ma maladie se développe en toutes saisons ! »

J’ai dit non sans même y penser. Quelques jours plus tard, j’étais dans le bureau de mon PCP pour suivre la recommandation de mon thérapeute d’augmenter ma dose d’antidépresseurs. Ce médecin s’est lui aussi demandé si la dépression saisonnière n’était pas à l’œuvre.

Vraiment ? On parle encore de la météo ? J’étais agacé.

Les symptômes du TAS comprennent non seulement la dépression, mais aussi des changements d’appétit, une prise de poids, de l’irritabilité, de l’anxiété, des anomalies du sommeil, des douleurs musculaires et des difficultés de concentration.

Bien que je ne voulais pas l’entendre à l’époque, je pense maintenant que les deux médecins étaient sur quelque chose et j’aurais aimé avoir plus de patience avec eux. En connaissant mieux la dépression saisonnière, je pense que je l’avais probablement – en plus de la dépression et de l’anxiété que je traitais déjà. En parcourant les courriels sortants et les entrées de journal des années passées, il est évident que lorsque je vivais à New York, je me sentais nettement moins bien pendant les mois d’hiver, mais que mon état s’améliorait au printemps, un signe révélateur de TAS.

Maintenant, je vis à Los Angeles où les hivers sont courts et doux et où le soleil est toujours abondant. Je ne me sens pas plus mal en février qu’en juin, ce qui me pousse encore plus à penser que je souffrais de TAS.

Pour en savoir plus sur ce trouble, j’ai parlé avec des personnes qui ont reçu un diagnostic de TAS et qui se préparent à le combattre alors que les jours commencent à raccourcir. J’ai également parlé avec des médecins qui l’étudient, notamment le Dr Norman Rosenthal, MD, professeur clinicien de psychiatrie à la Georgetown University School of Medicine et auteur du livre « Winter Blues : Seasonal Affective Disorder : What It Is and How to Overcome It ». Souffrant lui-même de dépression saisonnière, Rosenthal a été le premier à décrire formellement la maladie et à lui donner un nom (oui, il apprécie l' »acronyme soigné », comme il l’appelle). C’était au début des années 1980, alors qu’il travaillait à l’Institut national de la santé mentale.

Les symptômes vont bien au-delà du sentiment de tristesse

« Environ cinq pour cent du pays en est atteint, et 10 à 15 autres pour cent présentent une variation plus légère du TAS », déclare le Dr. Rosenthal, ajoutant que les symptômes du TAS comprennent non seulement la dépression (celle-ci se manifeste généralement comme un symptôme ultérieur, ajoute-t-il), mais aussi des modifications de l’appétit et des fringales, une prise de poids, l’irritabilité, l’anxiété, des anomalies du sommeil, des douleurs musculaires et des difficultés de concentration, entre autres symptômes.

Le TAS se déroule sur un spectre, il fonctionne donc un peu différemment chez tout le monde.

« Les cas les plus graves verront les gens se sentir complètement incapables », dit le Dr Meir Kryger, MD, professeur de médecine à l’école de médecine de Yale, soulignant que le TAS n’est jamais seulement « une question d’être déprimé, mais quelque chose qui interfère avec votre capacité à fonctionner ». »

Les personnes souffrantes connaissent un déclin prononcé à la fin de l’automne et pendant les mois d’hiver, et commencent à rebondir au printemps.

Jessica Krom, une mère célibataire de 35 ans avec un emploi à temps plein basée à Owego, New York, peut certainement s’identifier à cela. Elle a été diagnostiquée comme souffrant de TAS il y a quatre ans, et les jours où elle est « à fond », elle est pratiquement incapable de faire quoi que ce soit.

« Je me sens envie de pleurer sans raison, je réagis de manière excessive de manière extensive et je suis extrêmement irritable », dit Krom. « Il y a des jours où je ne peux pas me résoudre à sortir du lit ou à fonctionner. »

Coral Bright, une ancienne institutrice de 61 ans à Bedford, en Angleterre, a souffert de TAS pendant la majeure partie de sa vie, mais n’a pas envisagé le diagnostic jusqu’à ce qu’un collègue le mentionne il y a plusieurs années. Pendant les mois les plus sombres, Bright souffre d’une « anxiété extrême, se sent larmoyante et souvent malade d’inquiétude à propos de certaines choses »

John McCarthy, un aide bibliothécaire de 46 ans à Albany, dans l’État de New York, dit qu’il a des courbatures dans tout le corps, semblables à celles que l’on ressent avec la grippe, « mais cela dure des mois ». Le TAS affecte également sa capacité à communiquer.

« Les mots sont rapides dans ma tête, mais ils sortent lentement lorsque je parle ; il est difficile de suivre une conversation parce que je ne peux pas suivre les mots assez rapidement », dit McCarthy, ajoutant que peu importe combien il dort, il est fatigué, est facilement irrité et dépassé, ne peut pas se concentrer et se sent seul, triste, effrayé et anxieux.

Comment fonctionne le TAS : La lumière et le cerveau

Avec autant de symptômes qui peuvent pointer vers autant de causes différentes, la dépression saisonnière peut être délicate à diagnostiquer, mais il y a au moins un aspect déterminant dans chaque cas de dépression saisonnière, et il est juste là dans le nom : saisonnier. Les personnes qui en souffrent connaissent un déclin prononcé à la fin de l’automne et pendant les mois d’hiver, et commencent à rebondir au printemps.

« La dépression saisonnière s’aggrave en hiver et s’améliore au printemps », explique le Dr Kryger. « C’est intéressant dans la mesure où il est lié à l’endroit où l’on vit et au temps qu’il y fait. C’est beaucoup plus fréquent à Seattle et en Alaska qu’à Miami ou en Arizona. »

Les recherches se poursuivent pour découvrir ce qui cause exactement la dépression saisonnière, mais le Dr Rosenthal note que les données les plus convaincantes pointent vers le lien entre la lumière naturelle et la production de sérotonine par le cerveau.

 » des preuves que la concentration de sérotonine dans les régions critiques du cerveau diminue pendant l’hiver, et que la lumière vive de l’environnement est associée à une concentration plus élevée de sérotonine dans le cerveau « , dit Rosenthal.

Mais pourquoi certaines personnes souffrent-elles de façon aiguë et d’autres pas du tout ? Pourquoi les femmes sont-elles quatre fois plus susceptibles que les hommes de développer une dépression saisonnière ? Pourquoi les végétariens, comme le souligne Kryger, ont-ils entre trois et quatre fois plus de chances d’en souffrir ? Ce ne sont pas des questions pour lesquelles nous avons encore des réponses concrètes.

« Il y a beaucoup de science émergente que nous ne comprenons pas encore tout à fait », note Kryger.

La luminothérapie peut aider, mais certaines personnes ont besoin de plus

La dépression saisonnière peut être encore à certains égards mystérieuse, sans remède connu, mais il existe des moyens de la gérer. Une fois diagnostiqué, vous voudrez probablement investir dans une boîte de luminothérapie.

« La luminothérapie est le traitement principal », dit Rosenthal, ajoutant que lorsqu’il s’agit de choisir une boîte à lumière (vous pouvez en acheter une sur Amazon), vous devriez en choisir une plus grande, où la surface à travers laquelle la lumière est émise est d’au moins un pied carré. Vous devriez également choisir une lumière fluorescente plutôt qu’une lumière LED, et une lumière blanche plutôt qu’une lumière bleue.

La pire chose à faire est de rester à l’intérieur et de ne pas être exposé du tout à la lumière naturelle du soleil.

Kryger ajoute qu’il est important que vous regardiez réellement la lumière, car « l’effet de la lumière du soleil passe par des récepteurs spécialisés dans l’œil. »

Certainement, vous devez parler avec votre médecin avant de faire tout cela, mais généralement, les personnes atteintes de dépression saisonnière voudront passer au moins 15 minutes par jour à pratiquer la luminothérapie. Quant au moment de la journée, certaines personnes réagiront mieux le matin, tandis que d’autres en profiteront davantage le soir. Vous devrez déterminer ce qui fonctionne le mieux pour vous, mais dans tous les cas, n’optez jamais pour la boîte à lumière au lieu de la lumière naturelle.

« La pire chose que vous puissiez faire est de rester à l’intérieur et de ne pas être exposé du tout à la lumière naturelle du soleil », dit Kryger, qui recommande également de faire vos séances d’entraînement à l’extérieur dans la lumière du petit matin si possible. Si vous ne pouvez pas aller dehors, Rosenthal recommande de faire des exercices devant la boîte à lumière.

Bien que la luminothérapie ait fait ses preuves, certaines personnes souffrant de TAS peuvent avoir besoin de plus. Bright, qui souffre de TAS, utilise une boîte à lumière pendant 40 minutes par jour, mais prend également des antidépresseurs, de la vitamine D et du citrate de magnésium. McCarthy utilise une boîte à lumière (qui lui donne un regain d’énergie), mais prend également de la vitamine D et du Lexapro, pratique des exercices de pleine conscience et fait de longues courses. Krom prend des antidépresseurs ainsi que de la vitamine D, ajoutant qu’elle souffre également d’une grave carence en vitamine D. (Notez que si vous envisagez d’ajouter un supplément, vous devriez d’abord vous faire tester pour savoir si vous avez une carence).

Les personnes souffrant de TAS peuvent également vouloir essayer la thérapie cognitivo-comportementale, qui s’est avérée utile.

« Plusieurs études contrôlées ont montré que la TCC peut être extrêmement précieuse non seulement pour aider les personnes qui souffrent de TAS, mais aussi pour prévenir les épisodes ultérieurs », explique Rosenthal. « La dépression saisonnière est une maladie où votre comportement joue un rôle majeur. De plus, si vous ne savez pas ce qui se passe, vous commencez à vous blâmer et à penser que vous êtes un raté. La TCC peut corriger des comportements dysfonctionnels qui peuvent être comme se coucher tard au lit avec les couvertures sur la tête, ce qui est la pire chose à faire car vous vous privez de la lumière naturelle au moment où elle est la plus efficace : le matin. »

Accepter la dépression saisonnière comme une vraie maladie

Mais bien sûr, avant de pouvoir commencer à traiter une maladie, vous devez savoir que vous l’avez, et avant cela, vous devez d’abord être ouvert au diagnostic. Je n’étais certainement pas ouvert à ce diagnostic au moment où il m’a été suggéré, et je me rends compte aujourd’hui que cette attitude ne m’a pas seulement fait du mal, mais qu’elle a alimenté un stigmate auquel les personnes souffrant de dépression saisonnière se heurtent en permanence : que leur maladie n’est qu’une hypertrophie de la déprime hivernale que tout le monde ressent, ou, ce qui est pire : qu’ils n’arrivent pas à se ressaisir, tout simplement.

« Mes parents et ma sœur ne le font pas et j’ai renoncé à essayer de leur expliquer car ils font partie de la brigade « ressaisissez-vous » », dit Bright. « J’ai un mari très compréhensif, ce qui aide, et les amis sont généralement compréhensifs. Je pense que pour quelqu’un qui ne souffre pas, c’est une de ces choses qui est difficile à comprendre. »

En plus de leurs traitements médicaux, les personnes souffrant de TAS devraient rechercher un groupe de soutien. Bright, McCarthy et Krom font tous partie du groupe Facebook « Seasonal Affective Disorder SAD, Winter Depression, Winter Blues », qu’ils trouvent chacun utile.

« C’est agréable de savoir que je ne suis pas seule avec ça et de me sentir connectée à des personnes ayant des luttes similaires », dit McCarthy. « C’est agréable de ne pas avoir à expliquer ce que l’on ressent »

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