Le reflux gastro-œsophagien est une affection qui touche jusqu’à la moitié des bébés de moins de trois mois.

Il peut se produire plusieurs fois par jour, notamment après les tétées. Il se produit lorsque la nourriture est avalée dans l’estomac, mais qu’elle est ensuite régurgitée dans l’œsophage (conduit alimentaire). Parfois, elle retombe ensuite dans l’estomac (et le long du tube digestif) ou parfois elle remonte jusqu’à la bouche ou plus loin, provoquant un vomissement ou un déversement de nourriture.

Pourquoi tant de bébés ont-ils un reflux ?

Lorsque nous avalons des aliments, de multiples facteurs se combinent généralement pour les maintenir dans l’estomac.

Premièrement, les gens sont généralement assis pour manger, de sorte que la gravité aide les aliments à rester en bas.

Deuxièmement, nous mangeons généralement des aliments dont le poids et la densité sont suffisants pour rester dans l’estomac.

Troisièmement, nous avons un sphincter œsophagien inférieur, qui est une bande musculaire autour de l’extrémité inférieure de l’œsophage, aidant à empêcher la nourriture de remonter.

Quatrièmement, notre œsophage est assez long, ce qui contribue à augmenter la distance que les aliments auraient à parcourir pour remonter.

Chez les bébés, ces facteurs ne sont pas présents. Ils sont allongés la plupart du temps, ne consomment que du liquide, leurs muscles ne sont pas encore aussi bien développés qu’ils le deviendront et leur œsophage est encore relativement court. Par conséquent, les bébés sont beaucoup plus susceptibles d’avoir un certain degré de régurgitation de leur lait.

Le reflux n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour les bébés. S’ils ont avalé une grande quantité de lait (et d’air) pendant une tétée, le reflux est un moyen pour le corps de réduire la pression, et de soulager l’inconfort d’un estomac trop plein.

Quels sont les symptômes ?

Le reflux se produit très fréquemment chez les bébés, et beaucoup ne présentent aucun symptôme.

Le symptôme le plus courant du reflux est un petit écoulement de lait après une tétée. Parfois, lorsque le lait se mélange à l’acide gastrique puis remonte dans l’œsophage, la régurgitation qui en résulte provoque des douleurs.

Les autres symptômes peuvent inclure une détresse ou un inconfort lors des tétées, des pleurs pendant ou après les tétées ou des vomissements plus importants lors des tétées. Certains bébés refusent ou vomissent une telle quantité de leur nourriture qu’ils sont incapables de prendre du poids. Certains perdent même du poids.

Il est important de garder à l’esprit que beaucoup de ces symptômes peuvent être causés par d’autres problèmes que le reflux, comme les coliques, l’intolérance aux protéines du lait de vache, les infections et les troubles gastro-intestinaux sous-jacents. Un examen médical est utile pour aider à rechercher toute autre cause avant de poser un diagnostic de reflux.

Le reflux silencieux est généralement utilisé pour décrire un bébé qui régurgite un repas dans l’œsophage mais pas jusqu’à la bouche.

Il peut toujours entraîner de l’inconfort et de la détresse, mais ne provoque pas de vomissement ou de déversement de lait. Ainsi, il peut être difficile pour un parent d’identifier la cause de la détresse.

Traitement

En général, le reflux chez les bébés n’est pas quelque chose qui nécessite des tests ou des traitements supplémentaires, car il ne cause généralement pas de problèmes importants et les symptômes disparaissent d’eux-mêmes.

C’est parce que les caractéristiques particulières des bébés qui provoquent le reflux (être couché, ne consommer que du liquide, avoir des muscles relativement peu développés et un œsophage plus court) s’améliorent avec le temps. De plus, certains des traitements eux-mêmes peuvent être nocifs ou ne pas fonctionner.

De nombreux médicaments différents ont été testés pour le reflux. En général, ils ne sont recommandés que pour les bébés présentant une faible prise de poids ou une détresse importante, ainsi que des régurgitations. Ils ne sont généralement pas recommandés car leurs effets se sont révélés médiocres sur les régurgitations simples. Ils ont également tendance à avoir certains effets secondaires, notamment des infections thoraciques, des douleurs abdominales et des vomissements – les symptômes mêmes qu’ils sont utilisés pour prévenir.

Les substances alginates fabriquées pour les bébés (comme gaviscon infant) agissent en épaississant les aliments et en formant un revêtement sur la partie inférieure de l’œsophage et l’estomac. Elles peuvent aider à soulager certains symptômes. Ils contiennent une quantité relativement élevée de sel et ne doivent donc être utilisés qu’après consultation d’un médecin. Ils ne doivent pas non plus être utilisés avec des épaississants de formules.

Certains épaississeurs de lait maternisé peuvent aider les bébés nourris au biberon. Les aliments plus épais encouragent le lait à rester en bas de l’estomac et rendent plus difficile le retour dans l’œsophage. Mais les aliments plus épais peuvent être plus difficiles à téter et à avaler pour le bébé, et peuvent affecter le contenu nutritionnel de la préparation. De même, réduire le volume des tétées peut réduire le reflux, mais peut également avoir un impact sur la nutrition et la croissance du bébé. Le nombre de tétées dans une journée peut devoir être augmenté si le volume de chaque tétée est réduit.

Bien qu’il existe certaines options chirurgicales, celles-ci sont généralement réservées aux enfants plus âgés souffrant de reflux sévère ou à ceux présentant des complications.

Un traitement sans médicament peut être efficace. Il s’agit notamment de laisser un bébé allongé sur le ventre ou sur le côté gauche lorsqu’il est encore éveillé et de le laisser se calmer après un repas, à condition qu’il soit surveillé. Ne laissez jamais un bébé dormir dans ces positions, car elles sont associées à un risque accru de MSN (syndrome de mort subite du nourrisson).

Les complications du reflux chez les bébés sont rares. Elles sont plus probables chez les bébés prématurés (qui ont un corps plus immature), et chez les bébés ayant d’autres problèmes de santé importants.

Avec des vomissements excessifs, les bébés peuvent avoir des difficultés à prendre du poids. La régurgitation fréquente d’acide gastrique peut parfois provoquer un traumatisme de l’œsophage. Une partie du lait peut s’infiltrer dans la trachée (respiration artificielle), provoquant des difficultés respiratoires ou une infection.

Est-ce que ça disparaît un jour ?

Très peu de bébés (moins de 5%) souffrant de reflux présentent des symptômes continus vers l’âge d’un an.

En attendant, assurez-vous que le poids de votre bébé est surveillé et qu’un professionnel de santé a évalué votre bébé pour s’assurer que le diagnostic le plus probable est le reflux. Sachez que, bien que très fréquent, le reflux disparaît avec le temps et devient moins fréquent avec le temps. Un traitement et des tests supplémentaires ne sont généralement pas utiles.

Un essai d’une à deux semaines d’épaississant alimentaire pour les bébés nourris au biberon ou de préparations d’alginate pour nourrissons pour les bébés nourris au sein peut avoir un certain effet, mais seulement si votre médecin le suggère. Ne persistez pas à les utiliser si l’état de votre bébé ne s’améliore pas.

Les autres médicaments ne sont conseillés que si votre bébé présente d’autres signes particuliers et doivent être prescrits à la discrétion d’un professionnel de santé. Des mesures pratiques telles que laisser un bébé se coucher sur le ventre lorsqu’il est éveillé et surveillé après un repas peuvent offrir une certaine amélioration, à condition que le bébé ne soit jamais autorisé à dormir dans cette position.