Une dette contractée dans le but d’augmenter la consommation actuelle est appelée crédit à la consommation. C’est le seul type de dette que la plupart des personnes ordinaires contractent jamais.

Les gens s’endettent pour toutes sortes de choses – pour acheter de la nourriture ou des vêtements ; pour avoir un logement ; pour voyager ; pour aller voir des matchs de football ou de baseball ; pour parier sur les chevaux ; pour contribuer à des causes louables ; pour payer des factures de médecin.

Vous pouvez penser que certaines de ces choses sont bonnes et que d’autres sont mauvaises, mais la considération importante pour nous est que, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, elles ne vont pas nous aider directement à rembourser la dette. Une bonne santé aide à payer les factures du médecin, d’une certaine manière, et une apparence bien habillée peut aider à payer le tailleur – en particulier pour un vendeur d’obligations. Mais dans l’ensemble, les dettes de ce type doivent être remboursées à partir de la richesse ou du revenu qui n’a pas été augmenté par la dette.

Que fait le crédit à la consommation ?

Le crédit à la consommation avance le moment de la consommation, mais pas son montant. Sur une longue période de temps, personne ne peut obtenir plus d’automobiles, de radios, de dîners, de théâtres ou de vêtements en s’endettant pour cela. Il peut avoir plus de ces choses ce mois-ci ou cette année en s’endettant, mais il devra se contenter de moins de ces choses l’année prochaine.

En effet, le crédit à la consommation finira par réduire la quantité dont un homme peut jouir, car une partie du revenu du débiteur devra servir à payer les intérêts de sa dette.

S’agit-il d’un mal ?

Y a-t-il des occasions où il est plus important d’avancer le moment de la consommation que d’attendre le moment de la consommation maximale ? La plupart d’entre nous, en y réfléchissant, répondront sans doute oui. Par exemple, des milliers d’hommes vont rentrer chez eux auprès d’épouses qu’ils ont épousées après leur service. Beaucoup d’entre eux devront choisir entre acheter des meubles à tempérament et s’installer chez eux, ou vivre dans une chambre meublée, ou chez ses parents. Quelle serait votre décision ?

Pour prendre un autre exemple, les parents pourraient être justifiés de s’endetter pour permettre à leurs enfants d’obtenir une éducation, puisque l’éducation ne peut être retardée si elle doit avoir de la valeur. L’homme qui emprunte pour faire des études de médecine augmente presque certainement sa capacité à gagner sa vie et à rembourser sa dette. Une personne qui aime le piano peut en acheter un à tempérament, tout en sachant que les paiements mensuels réduiront son pouvoir d’achat futur, mais en étant prête à faire ce sacrifice pour le plaisir qu’elle tirera de cet instrument. Pour un professeur de musique, cependant, une dette de ce type ne serait pas destinée à la consommation, mais à la production.

Notre niveau de vie est-il soutenu par le crédit ?

Le crédit à la consommation, bien qu’il ne puisse pas à long terme augmenter la quantité totale de biens vendus, a un effet important sur ce qui est vendu. C’est parce que le crédit à la consommation, est plus facilement avancé pour certains types de biens que pour d’autres.

S’attendrait-on à acheter une maison, un piano, une cuisinière ou une automobile à tempérament ? La plupart d’entre nous répondraient par l’affirmative. Vous attendriez-vous à acheter de l’épicerie à tempérament ? Cela n’a guère besoin d’une réponse.

La vente à tempérament a commencé avec des choses qui coûtaient plus cher que les achats ordinaires et qui duraient longtemps. La principale raison en était que le vendeur pouvait se protéger contre les pertes sur ces articles en les reprenant si l’acheteur prenait trop de retard dans ses paiements. Évidemment, ce droit ne vaudrait pas grand-chose si les biens avaient été consommés ou avaient beaucoup diminué en valeur.

A mesure que le système de paiement à tempérament est devenu de plus en plus populaire, il est devenu possible d’acheter certaines choses qui s’usent plus rapidement, comme les vêtements, à tempérament. L’une des conséquences de cette évolution est qu’il est de plus en plus facile de s’endetter. Il n’en reste pas moins vrai que la vente à tempérament est plus couramment utilisée pour les choses qui ont un coût élevé et une longue durée de vie.

On ne peut pas acheter une voiture et la manger aussi:

Puisque le crédit à tempérament n’augmente pas le revenu de l’acheteur, et que la plupart sont accordés pour l’achat de biens coûteux et de longue durée, le résultat net doit être de réduire le montant d’argent dont l’acheteur dispose pour les dépenses ordinaires de la vie comme la nourriture et la boisson, les divertissements et les voyages.

« Achetez à des conditions faciles. Prenez neuf mois pour payer », disent les publicités sur les panneaux d’affichage. Cela semble si simple et si facile. Et parfois, ça l’est. Mais lorsque vous achetez à tempérament, vous arrêtez-vous toujours pour réaliser que vous allez devoir vous priver d’autres choses dont vous pourriez profiter autrement ?

Les fabricants d’automobiles, de radios et de nombreux autres biens coûteux déclarent souvent que le crédit à tempérament a fait des merveilles pour accroître leurs ventes. C’est vrai, mais cela a été accompli en détournant les dépenses d’autres choses qui ne sont pas vendues sur le plan à tempérament.

Il est également vrai, bien sûr, que les ventes plus importantes de ces biens à coût élevé ont contribué à la production de masse, qui à son tour a considérablement réduit le coût de ces articles. On prétend parfois que ces réductions de prix font plus que compenser le coût du crédit à tempérament. Qu’en pensez-vous ? Les économistes prétendent qu’il est impossible de le prouver.

Du EM 36 : Est-ce que ça rapporte d’emprunter ? (1945)