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Il y a beaucoup de bonnes raisons de regarder de plus près les emballages alimentaires. Vous essayez peut-être de perdre du poids ou de manger plus sainement (les première et quatrième résolutions du Nouvel An les plus souvent brisées, apparemment). Vous souhaitez peut-être éviter de manger « tout ce qui contient plus de cinq ingrédients, ou des ingrédients que vous ne pouvez pas prononcer », comme l’a suggéré Michael Pollan. Peut-être parcourez-vous les emballages des produits alimentaires – en vain, jusqu’à présent – à la recherche de l’étiquette alimentaire rêvée de Mark Bittman. Ou peut-être voulez-vous simplement vérifier que vos Twinkies – qui peuvent ou non être gratifiés de la vie éternelle – sont encore frais.

Mais quel que soit ce qui attire votre regard vers les régions inférieures de votre boîte de céréales ou de votre carton de yaourt, gardez l’œil sur un motif de couleur comme celui de l’image ci-dessus. Inutile de dire que chaque millimètre de surface sur les emballages alimentaires est précieux. Alors qu’est-ce qui est si important dans ces motifs de couleur pour qu’ils soient inclus ? Comme toujours, quatre suppositions :

a) Le motif est appelé code à barres chromatique (CBC). Dans de nombreux pays, les scanners des supermarchés utilisent des codes-barres en couleur, qui peuvent être lus de manière plus fiable que le tri en noir et blanc que nous utilisons aux États-Unis. Les produits vendus avec le même emballage aux États-Unis et dans ces pays auront à la fois un CBC et un code-barres en noir et blanc.

b) Les blobs de couleurs sont connus sous le nom de blocs de couleurs de l’imprimeur ou de patchs de contrôle du processus. Ils sont utilisés pour aider à contrôler la qualité des couleurs individuelles utilisées par une imprimante, afin que les teintes et les nuances soient correctes et cohérentes.

c) Le motif est appelé un bloc de saisie imprimé. Dans les systèmes d’emballage automatisés, qui utilisent des machines pour emballer vos aliments, le bloc de préhension facilite la manœuvre et l’alignement corrects de l’emballage par ces machines lors de sa fabrication et de son expédition.

d) C’est ce qu’on appelle une date de chaleur imprimée (PHD). L’encre utilisée pour les couleurs plus vives s’estompe avec le temps. Lorsqu’il n’y a pas de différence entre les couleurs vives et les couleurs délavées, alors les supermarchés considèrent généralement que l’aliment est périmé, quelle que soit la date d’expiration imprimée.

Et la bonne réponse est…

… b). Les patchs de contrôle de processus, ou blocs de couleur de l’imprimeur, sont utilisés pour vérifier la qualité ou la densité des couleurs qui sont utilisées sur l’emballage. Selon Bridget Christenson, responsable des relations publiques pour General Mills :

Les blocs de couleur sont essentiellement un outil utilisé pour comprendre comment une imprimante imprime à tout moment dans le temps pour assurer la cohérence. Les blocs fournissent des informations très techniques sur les conditions d’impression qui permettent aux imprimeurs de s’adapter rapidement. Par exemple, si quelque chose semble trop rouge, les blocs de couleur peuvent aider à déterminer si c’est le jaune qui est trop faible ou si c’est le magenta qui est trop lourd. Cela permet de maintenir une qualité d’impression élevée.

L’homme et la machine vérifient généralement ces taches de couleur. Selon Dillon Mooney, consultant technique pour Printing Industries of America, « les presses modernes ont automatisé le processus, mais l’opérateur effectue généralement les ajustements finaux. » Les couleurs qui apparaissent le plus souvent sont les « couleurs de traitement », à savoir le noir, le cyan, le magenta et le jaune. Comme mon imprimante diabolique Hewlett Packard l’a prouvé en de rares occasions, ces couleurs peuvent être combinées en de nombreuses autres couleurs.

Mais qu’en est-il du paquet de Cheetos que je viens de manger – prends ça, Pollan – qui comporte non seulement les quatre couleurs de processus, mais aussi une gamme de teintes orangées subtiles et discriminantes ? Il s’agit de couleurs d’accompagnement, qui sont « prémélangées pour la cohérence », selon Mooney. L’orange sur l’emballage des Cheetos est naturellement un élément important de l’image de la marque, c’est pourquoi il est appliqué comme une couleur à part entière. (Est-ce la même encre qui est utilisée pour colorer les Cheetos ? Probablement pas, bien que je n’en sois pas sûr).

Pourquoi certains paquets n’ont-ils pas de correctifs de couleur ? C’est juste une préférence imprimante/client, dit Christenson. Mais gardez à l’esprit que les couleurs peuvent avoir été sur une partie imprimée de l’emballage qui a été coupée par la suite.

En m’interrogeant sur ces perplexités en matière d’emballage, j’ai décidé d’en examiner quelques autres. Tout d’abord, le « U » dans un cercle, suivi d’un « D », que vous pouvez voir ici grâce aux Genevas de Pepperidge Farm (bien que, en matière de biscuits, je suis plutôt un homme de Nantucket…). « OU » signifie Orthodox Union, une certification kasher. Le « D » qui suit indique que le produit contient des produits laitiers. Vous trouverez des descriptions complètes des différentes marques de certification kasher – et des différentes lettres qui peuvent les suivre – en ligne. Il existe également des marques Halal, bien que celles-ci soient beaucoup moins courantes en Amérique.

Qu’en est-il des inquiétants réticules qui apparaissent parfois sur les emballages, vus ici sur le rabat intérieur d’une boîte de céréales ? Il s’agit de « marques de registre, également appelées marques en croix ou marques de position », explique Christenson. Ils « permettent de s’assurer que les couleurs sont alignées ».

Enfin, examinons le « e » que l’on trouve sur la plupart des emballages alimentaires dans les légendaires terres non modifiées génétiquement de l’Europe (et sur de nombreux produits européens exportés aux États-Unis). Si vous n’avez aucune idée de ce qu’il signifie, ne vous sentez pas mal – la plupart des Européens non plus. Lors d’une enquête informelle menée auprès d’une vingtaine d’amis et de membres de la famille européens, aucun d’entre eux n’avait jamais remarqué ce symbole, ni n’avait la moindre idée de sa signification. Invités à deviner, ils se sont demandés si cela signifiait que le chiffre reflétait le poids du contenu sans le contenant, ou si cela dénotait quelque chose d’écologique, ou si cela indiquait peut-être qu’un produit était légal à la vente dans toute l’Union européenne.

En fait, le e signifie que le produit est conforme à la réglementation de l’Union européenne sur la précision de la mesure du poids ou du volume sur l’emballage. Ainsi, si une bouteille porte la mention « 500ml e », vous savez que l’Union européenne approuve le mode de calcul de cette allégation de 500ml. Également connu sous le nom de marque e ou « signe estimé », le e n’est pas obligatoire, mais il fait office de « passeport métrologique » prouvant qu’un emballage contient plus ou moins la quantité qu’il revendique.

Bien sûr, même l’Américain le plus europhile pourrait s’interroger sur l’utilité d’un symbole qui 1) figure sur presque tout dans un supermarché et 2) est un mystère complet pour presque tous les consommateurs. La lecture des directives européennes pertinentes sur la marque électronique ne fera pas, je vous l’assure, cesser ces interrogations.

Si vous vous surprenez à vous interroger sur quelque chose dans le rayon des biscuits d’un supermarché d’Helsinki, ou ailleurs, prenez une photo et envoyez-la.

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Grume sur un fil
Bandes de dépanneur
Boutons de prises murales
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Flèche de tableau de bord
Fils mystérieux

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