Si nous avions posé cette question à des vétérinaires, des techniciens spécialisés et des producteurs de porcs il y a quelques années, l’immense majorité aurait presque certainement répondu que le meilleur âge pour le sevrage est à trois semaines. Cependant, les changements constants dans la production porcine et son évolution remettent en question cette vieille croyance en ce qui concerne l’âge du sevrage. Dans cet article, je vais tenter d’expliquer pourquoi, dans de nombreux systèmes de production, l’âge du sevrage est ramené à 28 jours afin d’atteindre l’objectif de produire un minimum de 200 kg de poids sevré par truie productive et par an. Pour atteindre cet objectif, un troupeau sevré en moyenne à trois semaines (18 – 23 jours) avec un poids acceptable de 6,5 kg de poids vif doit sevrer 30,76 porcelets/truie/an alors que le même troupeau sevré à 28 jours (25 – 30 jours) avec un poids de 7,5 kg doit sevrer 26,66 porcelets/truie/an. Pour 27 – 30 jours (en cas de sevrage sur plus d’un jour par semaine) avec 8,0 kg il faut sevrer 25 porcelets/truie/an.
Le sevrage est un énorme changement pour le porcelet et un grand changement pour la truie. Nous allons d’abord analyser les changements que subissent les porcelets, puis les changements qui correspondent aux truies reproductrices, et pour finir nous ferons une analyse économique.
Le porcelet
Basiquement il y a deux changements principaux:

-Changement de régime alimentaire.
-Stress de sevrage.

Changement de régime alimentaire:
Le lait est l’alimentation idéale pour les porcelets en lactation, il représente un apport important de nutriments essentiels pour la croissance des porcelets, il leur confère une certaine immunité et stimule leur développement physiologique. Si nous comparons le lait à l’alimentation, nous pouvons observer ce qui suit :

-La production de lait atteint son maximum à 21 jours et elle reste élevée jusqu’à près de 5 semaines de lactation. Le sevrage à 25 – 30 jours n’a pas lieu lorsque la truie produit déjà moins de lait, mais lorsque les porcelets tètent alors que la production continue à être très élevée (8 – 10 kg par jour).
-La valeur nutritive du lait est supérieure à celle de l’aliment qui est fourni dans cette phase (meilleure qualité/qualité des composants et plus grande digestibilité).
-Lorsque la truie a une production normale/bonne de lait, le porcelet ne mange pas d’aliment dans les 13 – 15 premiers jours de vie. Lorsque le sevrage a lieu à 3 semaines, il ne reste qu’une semaine au porcelet pour s’adapter aux nouveaux aliments. Bien que la qualité et la digestibilité des aliments se soient considérablement améliorées de nos jours, le sevrage à trois semaines entraîne un stress nutritionnel énorme, car la majorité des porcelets ne se sont pas adaptés aux aliments et, par conséquent, leur ingestion est dangereusement faible pendant les premiers jours suivant le sevrage. Ce fait entraîne un « état catabolique » notable, une faible croissance, de mauvais taux de transformation et des problèmes gastro-intestinaux (essentiellement des diarrhées). La consommation d’aliments lorsque le sevrage a lieu à quatre semaines représente 15% de l’ingestion totale des jours précédant le sevrage, tandis qu’elle est égale ou inférieure de 5% à celle du sevrage à trois semaines ; en d’autres termes, entre la semaine 3 et la semaine 4, la consommation d’aliments est triplée.
-Le lait contient certaines quantités d’IgA qui lui confèrent de meilleures qualités protectrices contre les aliments. D’autre part, l’immunité active du porcelet est beaucoup plus efficace à 4 semaines qu’à 3 semaines. Face à ces infections précoces, le soi-disant « déficit d’immunité » est inférieur à 4 semaines.
-L’activité enzymatique et le développement intestinal sont supérieurs à 4 semaines, ceci étant un facteur important à considérer dans l’absorption et la digestion des nutriments qui affectent la croissance et le taux de transformation.

Stress du sevrage:
La description de ce que le porcelet subit au moment du sevrage est une indication claire de l’énorme stress impliqué. Voici les changements que subit le porcelet :

-Perte de la protection maternelle.
-Changement d’espace de vie et d’environnement.
-Mélange avec des groupes de porcelets de plus grande taille (normalement issus de portées différentes)
-Changement de régime et de comportement nutritionnel :

– Passage d’un régime liquide chaud à un régime normalement solide et sec.
– Il y a un changement substantiel de la qualité et de la composition nutritive (généralement un contact soudain avec des protéines végétales).
– Il n’y a pas de communication collective lors de l’alimentation.
– Le porcelet arrête de téter toutes les 40 à 60 minutes.

-Le porcelet cesse de recevoir les défenses du lait maternel.

En bref : le porcelet doit apprendre à « se débrouiller tout seul ». Le stress est un facteur supplémentaire qui rend difficile la poursuite de la croissance et l’absorption des aliments pendant les 3 à 5 premiers jours après le sevrage.
La séparation d’avec la truie est accompagnée de cris caractéristiques et forts (grognements/appels) du porcelet qui sont produits immédiatement après le sevrage. La fréquence et la tonalité de ces  » appels  » ont été utilisées comme méthode pour évaluer le niveau de stress subi par le porcelet au moment du sevrage. Les porcelets qui ont plus froid et qui s’alimentent plus mal pleurent plus fort et plus fréquemment. La fréquence des cris est plus élevée au début du sevrage, cependant, les porcelets sevrés à 3 semaines font plus de « cris » (3,6 c/m) que ceux sevrés à 4 – 5 semaines (2,3 – 2,9 c/m).
Tous ces arguments nous amènent à penser qu’en ce qui concerne le porcelet, il semble raisonnable que le sevrage à 28 jours en moyenne soit meilleur qu’à 21 jours. Tout d’abord, la différence de poids des porcelets sevrés entre 3 et 4 semaines est de 0,5 à 0,9 kg par porcelet en faveur de ceux sevrés à 28 jours. Les données productives des porcelets sevrés à 4 semaines sont meilleures pour ses futures performances productives des phases postérieures. Cette efficacité dans la phase de sevrage (sevrage – 20 kg de poids vif) se traduit par une amélioration de la croissance de 5 à 10%, une amélioration du taux de transformation de 1 à 5% et une amélioration du taux de mortalité de 20 à 60%. En période d’engraissement, lors d’essais sur le terrain de systèmes de production industriels avec de nombreux animaux, nous avons constaté qu’une amélioration du poids au sevrage de 0,5 kg entraîne une amélioration de 1,5 – 2,5 kg au même âge en fin d’engraissement, lorsque le poids d’abattage est de 100 kg de poids vif. Tout ceci nous amène à conclure qu’un poids au sevrage approprié pour une performance optimale dans les phases de croissance et d’engraissement devrait être au minimum de 7,5 – 8,0 kg en moyenne, avec pas plus de 10% des animaux pesant moins de 6 kg de poids vif. Cet objectif est atteignable par un sevrage à 28 jours et est très difficile si le sevrage est à 21 jours.
Note de l’auteur : Je tiens à exprimer ma gratitude à PigChamp Pro- Europa et au Servicio Técnico de Cefusa pour avoir fourni les données de terrain sans lesquelles il serait difficile d’avancer les arguments exprimés dans cet article.