Les gladiateurs sont un véritable mythe de la Rome antique, des récits très détaillés de leur vie sont arrivés, ces dernières années, en particulier, le monde du cinéma et de la télévision nous ont enthousiasmé pour ces hommes à la grande force physique qu’ils ont impliqués pour la rédemption sociale.

Il y avait deux types de gladiateurs, les prisonniers de guerre, les esclaves et les hommes condamnés qui une sentence forcée à combattre dans l’arène, généralement, le combat à l’épée sans entraînement spécifique préalable, ce qui signifiait une mort violente certaine.

Puis il y avait les gladiateurs professionnels, qui obtenaient un entraînement adéquat, des exercices, des combats d’abord avec des marionnettes, puis avec des armes factices et sont après un entraînement adéquat avec de vraies armes, qui pouvaient par le combat démontrer leur capacité à se réintégrer socialement.

Nous ne savons pas si ces derniers étaient des gladiateurs par choix mais la plupart des hommes qui n’avaient rien à perdre.

Il existe diverses publications historiques sur le phénomène des gladiateurs romains alors que la récupération de restes humains de gladiateurs est extrêmement rare. Les combattants présumés n’ont été retrouvés que dans certains sites de fouilles : Pompéi en Italie, Eboracum (York, Royaume-Uni) Augusta Treverorum (Trèves, Allemagne) et Patrensis (Patras, Grèce).

En 1993 lors d’une fouille en Turquie à Ephèse un groupe de chercheurs est tombé sur un véritable cimetière de gladiateurs du 2ème – 3ème siècle avant JC, la plupart des personnes de ce site avaient été soumises à des traumatismes, le modèle des traumatismes était compatible avec la réglementation des combats de gladiateurs, nous avons donc voulu vérifier si c’était possible compte tenu également de la parfaite conservation de leurs os.

Les sources historiques rapportent que la population romaine était très stratifiée et que chaque groupe de population avait un régime alimentaire différent. Les textes historiques nous parlent d’un régime spécifique appelé Saginaw pour les gladiateurs qui comprenait de l’orge et des haricots, en fait, les gladiateurs étaient appelés avec le nom de hordearii (mangeurs d’orge).

L’étude vise à vérifier si le régime des gladiateurs était différent du régime des autres habitants d’Ephèse. Grâce à la spectroscopie, les rapports isotopiques stables (carbone, azote et soufre) ont été examinés dans le collagène osseux, ainsi que la proportion de strontium de calcium dans les os.

L’analyse a montré que tous les individus mangeaient des plantes comme le blé, l’orge, le millet et les légumineuses.

L’orge a toujours été la céréale la plus utilisée par les Grecs et les Romains, elle poussait sous toutes les latitudes, elle était facile à stocker et à transporter, le blé s’est imposé plus tard, car plus riche en gluten, il était plus adapté à une boulangerie.

L’utilisation du millet à la place était répandue pour l’alimentation dans tous les pays de la côte méditerranéenne de l’Afrique du Nord à la côte turque, au début du Moyen Âge le millet était utilisé comme substitut de la viande pendant la période de restrictions alimentaires religieuses comme les jours maigres, il sera ensuite remplacé par des céréales plus rentables à la fin du Moyen Âge, laissant le millet pour l’utilisation animale même si la tradition de manger du millet n’a pas complètement disparu.

Ce qui a un peu surpris dans les os des gladiateurs sont les faibles valeurs d’azote, ce qui selon les chercheurs indique peu de protéines animales comme la viande et les produits laitiers, d’après les analyses il semble que les gladiateurs suivaient un régime principalement végétarien similaire à celui du reste de la population d’Ephèse était plus facile de trouver des traces de protéines dérivées du poisson, facile de dire qu’Ephèse était sur la mer.

Ce chiffre ne doit pas surprendre car la consommation de viande et de produits laitiers en grande quantité relève de l’histoire moderne, les animaux étaient élevés pour les travaux des champs, seuls ceux qui se consacraient à l’élevage de moutons ou à la chasse avaient plus facilement l’occasion de manger de la viande De plus, il fallait manger rapidement car il n’y avait pas de possibilité de stocker les aliments.

Selon certaines sources, les Romains souffraient de la goutte à cause de la consommation d’une trop grande quantité de viande, en réalité, on ne parle pas de tous les Romains mais des familles romaines nobles, dont les habitudes alimentaires étaient différentes de celles des gens ordinaires.

Il était possible de remarquer une différence entre les gladiateurs et les habitants d’Ephèse concernant la prise de sels minéraux, les seconds chercheurs se trouvent dans une boisson dont il existe plusieurs citations historiques comme dans Pline l’Ancien une boisson à base de cendres utilisée comme remède contre la douleur. Il s’agirait de cendres de plantes utilisées pour renforcer le corps après l’exercice et favoriser une meilleure cicatrisation des os.

Il semble selon les chercheurs que ces cendres dissoutes dans l’eau apportaient également d’autres minéraux comme le calcium et le magnésium, en particulier le zinc dont le régime alimentaire des gladiateurs était censé être pauvre.

Correct de mentionner d’autres sources plus que tout littéraires sur la nutrition, nous gardons à l’esprit que l’étude a été faite à Ephèse et non à Rome que selon laquelle les gladiateurs ne recevaient pas de viande comme d’un statut social inférieur, ainsi que de l’orge et des légumineuses, des petits pains d’orge riches en huile et en miel étaient donnés pour donner de l’énergie immédiate dans le moment proche du combat ou des infusions de fenugrec pour ressentir moins la douleur.

La conclusion de l’étude publiée sur PlosOne indique la possibilité concrète que le régime des gladiateurs était un régime végétarien, la plus faible consommation présumée de viande et de produits laitiers sont compatibles avec la nutrition de la partie mai de la population d’Ephèse, intéressant que l’apport de sels minéraux signe que l’activité physique du combat était évaluée comme une activité de gaspillage qui avait besoin de plus de sels minéraux, un peu comme les athlètes d’aujourd’hui.