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Lorsque vous êtes face à un mignon petit poulain, il est presque impossible d’imaginer qu’il deviendra un jour les grands chevaux adultes que nous connaissons et aimons. Pourtant, nous savons que ces bébés vont pousser comme de la mauvaise herbe et devenir des chevaux adultes et forts. Mais quand cette poussée de croissance s’arrête-t-elle ? Nous savons que les chevaux, comme les humains, atteignent une taille maximale, mais à quel moment cela se produit-il ?

Quand les chevaux cessent-ils de grandir ? Comme la plupart des choses avec les chevaux, il n’y a pas de calendrier définitif pour savoir quand les chevaux cessent de grandir. Une variété de facteurs, y compris l’âge, la race, la génétique et la gestion, travaillent ensemble pour influencer la taille qu’un cheval aura finalement.

Statistiques sur l’âge et la croissance

Il y a une grande disparité dans le moment où les chevaux cessent de grandir. Beaucoup de chevaux atteignent leur taille maximale vers 4 ou 5 ans, tandis que d’autres peuvent continuer à grandir jusqu’à l’âge de 8 ans.

Toutes races confondues, la majorité d’entre eux atteindront environ 90% de leur taille adulte complète à l’âge de 2 ans. Les 10 % de croissance restants s’effectuent au cours des quelque 2 années suivantes.

Souvent, ce sont les plus grandes races (les chevaux de trait notamment) qui continueront à grandir jusqu’à l’âge de 8 ans.

En termes de croissance du système squelettique, les os des chevaux (hormis le crâne) sont dotés de plaques de croissance à chaque extrémité de chaque os, ce qui facilite la croissance osseuse. Ces plaques, composées de cartilage, sont capables de s’étirer au fur et à mesure que le cheval grandit.

Une fois la hauteur finale atteinte, ce cartilage se durcit en un os permanent et dur. Ces plaques de cartilage fusionnent généralement en os lorsque le cheval a environ 4 ans, mais les plaques de la colonne vertébrale prennent plus de temps, se produisant généralement vers 5 ½ ans ou plus.

La croissance, cependant, n’est pas que physique. Un cheval doit non seulement atteindre une taille mature, mais il doit aussi atteindre une maturité émotionnelle. La plupart des chevaux ont tendance à atteindre la maturité émotionnelle quelque part entre 5 et 7 ans.

Entraîner trop lourdement les chevaux avant qu’ils ne soient émotionnellement prêts peut entraîner des problèmes sur le long terme, notamment de l’anxiété, des associations négatives avec le travail et des explosions comportementales en réaction aux ordres, comme s’élancer, donner des coups de pied ou se cabrer.

Différences de croissance

Les différentes races présentent souvent des taux de croissance différents. Par exemple, les Quarter Horses et les Thoroughbreds atteignent généralement leur pleine maturité à l’âge de 4 ou 5 ans.

En revanche, les Arabes ont tendance à atteindre leur pleine taille plus tard, vers l’âge de 6 ans. Il est intéressant de noter que leur squelette comprend une vertèbre de moins et un ensemble de côtes de moins que les autres chevaux, ce qui les amène à se développer complètement plus lentement. Les chevaux de trait continuent de grandir jusqu’à environ 5 à 8 ans.

Lorsqu’ils sont poulains, les chevaux ne représentent qu’environ 10 % de leur poids corporel ultime. D’autres études menées par le Dr Harold Hintz de Windfields Farm ont suivi 1 992 poulains de la naissance à l’âge de 22 mois. Ils ont constaté que les pur-sang et autres races légères atteignent généralement 84% de leur taille adulte à l’âge de 6 mois.

Cela signifie, par exemple, qu’un pur-sang adulte qui fera 16 mains à pleine croissance fera environ 13,2 mains à 6 mois. Après cette première poussée de croissance de deux ans, la croissance mature se produit à un rythme beaucoup plus lent.

Bien que le schéma général de croissance soit cohérent chez tous les équidés, les ratios ont tendance à varier selon les races et les tailles.

Par exemple, les mini chevaux et les poneys petits et trapus (comme les Shetlands) ont tendance à terminer leur poussée de croissance plus rapidement, et présentent donc une trajectoire plus régulière vers la taille adulte.

Les chevaux de trait prennent plus de temps, jusqu’à 8 ans, et leur taux de croissance présente donc une augmentation continue d’année en année, alors que d’autres chevaux plus légers atteignent déjà la taille maximale.

Comment savoir quand un cheval a fini de grandir ?

Le moyen le plus simple de savoir quand votre cheval a cessé de grandir est de suivre constamment sa taille, afin de voir quand il atteint un plateau. Vous pouvez prendre des mesures régulières en utilisant simplement un mètre ruban, bien qu’il existe des bâtons de mesure spécialement conçus pour les chevaux….

Pour mesurer la taille d’un cheval, assurez-vous que votre cheval est debout sur un sol plat et solide. Posez la base d’un mètre ruban sur le sol à côté de l’épaule de votre cheval. Sans le plier, étirez le ruban tout droit vers le haut pour être à égalité avec le haut de son garrot.

Prenez cette mesure en pouces et divisez-la par 4 pour déterminer le nombre de « mains ». Les chevaux sont généralement mesurés en main, et 1 main est égale à 4 pouces.

En suivant régulièrement la taille de votre cheval, vous pourrez noter quand sa croissance semble ralentir et finit par s’arrêter complètement.

Lorsque vous déterminez la taille et la croissance, il est important de vous assurer que les sabots de votre cheval sont en bon état, d’autant plus que leurs sabots sont également en pleine croissance.

Les sabots d’un cheval jouent un rôle important pour assurer une répartition uniforme du poids du corps et une bonne circulation des fluides, ainsi que pour fournir une traction solide.

Lorsqu’il s’agit de prédire la taille finale, il existe une variété de façons de deviner, mais il n’y a pas de méthode parfaitement précise. Pour une méthode plutôt simpliste qui prend juste en compte la taille actuelle par âge, il existe quelques calculateurs en ligne pratiques qui peuvent projeter une estimation.

Porter un regard sur la filiation, aussi, peut être un bon indicateur. Si la structure corporelle du poulain et la longueur de ses jambes semblent ressembler davantage à sa mère qu’à son père, il est également très probable qu’il les reflète plus étroitement en termes de taille, car il aura probablement hérité de ce gène de croissance.

Puisqu’une bonne partie de la croissance se produit au cours des deux premières années, vous pouvez généralement supposer que leur taille à 24 mois représente 90% de ce que sera leur taille finale. Si votre cheval est déjà un spécimen assez grand à ce stade, vous pouvez être relativement certain que vous aurez un grand cheval après les prochaines années.

Les jambes d’un poulain, aussi, peuvent fournir quelques indices clés sur leur taille future. Les poulains ont l’air aussi maigres et dégingandés qu’ils le sont parce qu’ils n’ont pratiquement que des jambes ! Cela signifie que la longueur des jambes qu’ils ont en tant que sevrage ou yearling sera à peu près la même que lorsqu’ils seront adultes.

Un jeune aux jambes très longues deviendra très probablement un adulte plus grand !

C’est la prémisse du « test de la corde ». Lorsqu’un cheval a environ 18 mois, la distance entre son boulet et son coude sera à peu près la même que celle entre son coude et son garrot. Puisque les chevaux cessent de grandir  » à partir du sol « , c’est une façon d’obtenir une estimation de la taille que votre cheval pourrait finir par atteindre.

Juments vs hongres

En général, les chevaux femelles et les chevaux mâles atteignent leur pleine taille à peu près au même moment ; vers l’âge de 4 à 5 ans. Cependant, cela est plus vrai pour les juments et les étalons.

Un cheval qui a été castré a tendance à grandir plus vite, ce qui signifie qu’il deviendra plus grand et plus fort plus rapidement que ses homologues non castrés. Et plus tôt un cheval mâle est castré, plus il est susceptible de devenir grand.

Une variété de facteurs détermine la taille et la vitesse de croissance des chevaux, de sorte que leur sexe n’est qu’une influence parmi d’autres. La génétique, l’élevage et même la qualité et la quantité de nourriture affecteront la taille finale de votre cheval !

Pourquoi vous devriez attendre pour monter

La croissance complète est essentielle à la vie longue et saine d’un cheval. Bien que certaines industries – comme les courses – commencent à entraîner et à monter leurs chevaux dès leur plus jeune âge (bien avant l’âge de deux ans), sans soins professionnels, cela peut conduire à des dommages squelettiques à long terme.

Pour entraîner et monter votre propre cheval, vous n’avez pas besoin d’attendre les 5 années complètes pour que chaque os soit complètement fusionné, mais il est conseillé d’attendre avant de les monter trop tôt.

Trop de travail ou de port de charge sur un système squelettique encore en développement peut causer des dommages aux jambes ou aux plaques de croissance, y compris des cartilages écrasés, des problèmes de colonne vertébrale, un dos glissé, etc. Au-delà des problèmes osseux, également, des problèmes musculaires peuvent survenir.

Les chevaux qui sont travaillés trop tôt peuvent avoir du mal à comprendre ce que vous leur demandez de faire – ils ne sont pas mentalement prêts à comprendre des ordres complexes, et cela crée de la frustration et de l’adversité mentale, aussi.

Pour cette raison, de nombreux experts recommandent d’attendre qu’un cheval ait au moins 4 ans, si ce n’est plus près de 6 ans pour commencer à monter à cheval.

Même dans une industrie (comme les courses) qui favorise l’entraînement et l’équitation avant que les chevaux aient 2 ans, l’entraîneur John Shirreffs a retenu d’inscrire Zenyatta aux courses jusqu’à ce qu’elle ait 4 ans.

C’est à ce moment-là que de nombreux chevaux de course atteignent la retraite, mais pour Zenyatta, cela peut avoir contribué à un cheval fort et en bonne santé qui est resté invaincu pendant 20 courses.

Ce n’est pas parce que de nombreux pur-sang sont montés et courus par 2 que c’est sûr. En fait, de nombreux chevaux de course sont retirés à l’âge de 6 ou 7 ans en raison de problèmes de santé ou de blessures résultant du fait qu’ils ont été courus trop tôt.

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