Après neuf décennies comme attraction touristique de San Jose, il s’avère que la Winchester Mystery House a encore quelques secrets à découvrir.

Les visiteurs de la tentaculaire demeure de Sarah Winchester, qui compte 160 pièces, ont pu voir pour la première fois jeudi 40 chambres, couloirs et autres espaces étranges – dont la plupart n’ont jamais été vus par le public – avec le lancement de la visite Explore More.

Certaines des zones désormais ouvertes n’étaient pas sûres pour le public, c’est pourquoi on a ajouté des rampes et de l’éclairage. D’autres espaces précédemment fermés étaient considérés comme simplement trop bizarres.

Mais cela a changé lorsque Walter Magnuson – directeur général de la Winchester Mystery House – est arrivé il y a deux ans. Après avoir fait la visite des invités de son nouveau domaine, il a remarqué des portes qui étaient barrées avec des serrures qui avaient juste des clés squelettes.

« J’ai juste demandé « Qu’est-ce que ces endroits ? ». Alors petit à petit, j’ai fouiné et j’ai commencé à regarder toutes ces pièces incroyables que nous n’avons jamais pu mettre sur la visite régulière. « dit Magnuson. « Certains d’entre eux ont une histoire incroyable, certains d’entre eux ont des histoires incroyables associées à eux, et certains d’entre eux sont juste vraiment flippant cool. »

Et alors que la visite régulière du manoir vous fait passer par des chambres décorées, des salles de bal et des cuisines, une partie du charme de la nouvelle visite est que beaucoup de pièces sont dans un état inachevé ou présentent des preuves de dommages causés par le tremblement de terre de 1906 qui a renversé les trois étages supérieurs de la maison, qui aurait été en construction continue jusqu’à la mort de Winchester en 1922.

Pour la première fois, une visite comprend désormais la porte d’entrée du manoir, qui était rarement utilisée, même à l’époque de Sarah. Comme pour tout ce qui concerne la maison, il y a une grande histoire pour aller avec la porte, qui peut être vraie ou juste une autre légende. On raconte que Theodore Roosevelt, lors d’une tournée de l’Ouest pendant sa présidence, aurait visité le manoir, situé au milieu des vergers à l’ouest de San Jose. Il s’est présenté à la porte d’entrée, ce que personne n’a jamais fait, mais les domestiques lui ont refusé l’accès parce que Mme Winchester n’était pas à la maison.

Lorsque les premiers groupes de visiteurs – parmi lesquels se trouvait Chappie Jones, conseiller municipal de San Jose – ont franchi le seuil, ils ont été accueillis par un livre d’or signé par des visiteurs de 1924. (Un nouveau livre d’or les attend à la fin de la visite Explore More – s’ils s’en sortent, bien sûr.)

Depuis la porte d’entrée, la visite serpente dans la maison de manière désorientante, grinçant dans des couloirs étroits et montant et descendant des escaliers qui seront nouveaux même pour les visiteurs habituels. À un moment donné, les visiteurs doivent enfiler des casques de protection – marqués du logo de la Winchester Mystery House, naturellement – en raison des plafonds bas et des tuyaux exposés.

La nouvelle visite permet aux visiteurs de voir de près la chambre à coucher Crystal, nommée pour le mica scintillant incrusté dans le papier peint de la pièce, ainsi qu’un espace de stockage semblable à un grenier dans l’aile nord de la maison, où sont exposées des fenêtres et des balustrades de la tour tombée au septième étage.

Mais le clou du spectacle doit être le bonnet de sorcière de la tourelle sud, la seule pièce circulaire de la maison et l’endroit où, selon le guide touristique Jamie Foster, Harry Houdini a tenu une séance de spiritisme en 1924. Le toit en pointe de la pièce crée une capacité unique : Si vous vous tenez à un certain endroit, votre voix résonne pour créer un effet de son surround sinistre.

Chaque guide touristique a une histoire de fantôme à raconter, et Foster dit que le Witch’s Cap est également l’endroit où elle a eu sa propre expérience inexplicable en janvier dernier. En préparation de la nouvelle visite, elle nettoyait la pièce des toiles d’araignée et chantait pour elle-même quand elle a senti deux bras s’enrouler autour d’elle. Elle pensait qu’un ami lui faisait une blague, mais quand elle s’est retournée, il n’y avait personne.

« J’ai juste continué à chanter, je ne sais pas pourquoi. Et les bras ont commencé à se balancer comme s’ils dansaient », a-t-elle dit. « Donc j’étais ici, et j’ai pu danser avec un fantôme. »

La visite Explore More s’ouvre au moment où l’intérêt pour la Winchester Mystery House est en hausse, sans doute stimulé en partie par le thriller « Winchester », qui doit sortir au cinéma en février prochain. L’actrice oscarisée Helen Mirren, qui était récemment dans la maison pour filmer des scènes pour le film, a été fascinée par tout ce qu’elle a vu, a déclaré Magnuson, le directeur général.

Mais la nouvelle visite – proposée uniquement sous forme de forfait avec la visite régulière du manoir de 110 pièces pour une expérience totale de 2½ heures – pourrait être plus précieuse pour ceux qui pensent déjà connaître tous les secrets de la maison. Kryis Lindseth-Reed , qui dirige le site de voyage Haunted Honeymoon avec son mari, est déjà titulaire d’un laissez-passer annuel à la Winchester Mystery House, mais elle a été impressionnée par ce qu’elle a vu jeudi.

« J’adore absolument tous les coins et recoins de cette maison dans lesquels je peux me rendre », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est absolument phénoménal qu’ils aient ouvert une nouvelle visite pour que nous puissions explorer plus de la maison que j’ai toujours voulu voir. »

Et peut-être avoir une chance de danser avec un fantôme.