Alors que vous faites vos valises pour le chalet ou le camping ce week-end, n’oubliez pas d’apporter des vêtements légers avec des manches longues – et un camion ou deux de répulsif à insectes.

Le printemps est passé, alors bienvenue à la saison des moustiques.

La façon dont nous profitons de l’été en Amérique du Nord dépend beaucoup du nombre de moustiques qui nous attendent à l’extérieur. Leurs piqûres nous démangent et leur bourdonnement nous agace, mais on craint aussi que des moustiques porteurs de maladies dangereuses ne frappent à notre porte.

Alors, qu’est-ce qui fait que certaines années sont pires que d’autres ?

Est-ce une bonne année pour les moustiques ?

Il n’est pas nécessaire d’être un entomologiste (alias un spécialiste des insectes) pour remarquer que la taille de la population de moustiques peut varier d’une année à l’autre et d’un endroit à l’autre.

En juin dernier, je ne pouvais pas mettre le pied à l’extérieur de ma maison d’Ottawa sans me faire piquer. Pendant ce temps, Winnipeg connaissait son plus faible nombre de moustiques en quatre décennies.

Cette année est loin d’être exempte de moustiques, mais je peux au moins profiter de la paix pendant environ 10 minutes avant qu’ils ne me trouvent.

Qu’est-ce qui fait que les populations de moustiques augmentent et diminuent ? En bref, c’est une combinaison de la météo et du climat – les moustiques sont très sensibles à leur environnement.

La température et les précipitations sont deux facteurs prédictifs majeurs de l’abondance des moustiques, et ce pour une bonne raison : Ces deux facteurs ont un effet massif sur leur survie et leur capacité à se reproduire.

La quantité de pluie tombée en une seule fois, le moment où il pleut, la durée d’une vague de froid ou de chaleur et le moment où elle s’est produite ont tous de l’importance lorsqu’il s’agit de prédire quel type de saison de moustiques s’annonce.

Les moustiques aiment la chaleur et l’humidité

Les moustiques, comme la plupart des insectes, ont le sang froid, ou ectothermes. Contrairement à nous, la température de leur corps correspond étroitement à la température de l’environnement (air ou eau) qui les entoure. S’il fait froid dehors, ils ont froid. S’il fait chaud dehors, ils ont chaud. Tout temps passé en dehors de leur zone de confort peut ralentir ou arrêter leur développement, voire les blesser et les faire mourir.

Pour que la plupart des larves de moustiques se développent, les températures doivent être supérieures à un seuil, qui varie, selon les espèces, mais qui se situe généralement autour de sept à 16 degrés Celsius.

Comme les larves sont entièrement aquatiques, elles ont également besoin d’une source d’eau stagnante (comme votre pot de fleurs) qui restera jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à émerger en tant qu’adultes.

Ce qui signifie que les conditions froides ou sèches qui frappent au bon moment pendant le développement des larves au printemps ou en été peuvent réduire considérablement le nombre de moustiques adultes à la recherche d’un repas une semaine ou deux plus tard.

Chasseurs d’humains, propagateurs de maladies

Nous aimons détester les moustiques, mais la grande majorité des espèces de moustiques n’ont pas d’impact direct sur nos vies.

Les moustiques, comme la plupart des insectes, sont outrageusement diversifiés : Il existe plus de 3 000 espèces de moustiques qui bourdonnent sur cette planète, et seule une poignée d’entre elles chassent activement les humains.

Et même là, seules les femelles moustiques se nourrissent de sang. Les mâles, beaucoup plus raisonnables, boivent plutôt le nectar des fleurs.

Malheureusement, certaines de ces espèces de moustiques sont aussi loin d’être une simple nuisance, car elles peuvent être porteuses de maladies dangereuses. Au Canada et aux États-Unis, on entend souvent parler de la menace du virus du Nil occidental, qui est véhiculé par des espèces de moustiques locales et qui peut entraîner de graves complications de santé comme le coma et la paralysie dans une minorité de cas.

L’un des meilleurs prédicteurs des taux d’infection par le virus du Nil occidental en Ontario est la température minimale atteinte en février. Si les températures les plus froides en février sont plus chaudes que d’habitude, un plus grand nombre de personnes sont infectées par le virus du Nil occidental pendant les mois d’été.

Dans les régions tropicales, les gens sont plutôt confrontés aux virus de la malaria, de la fièvre jaune, de la dengue, du chikungunya et du Zika. Ces virus sont tous propagés par les moustiques, sont gravement débilitants et causent des centaines de milliers de décès chaque année.

Lorsque l’ouragan Harvey a frappé le Texas en septembre 2017, les inondations ont augmenté l’habitat de reproduction des moustiques. L’État a donc pulvérisé 240 000 hectares autour de Houston pour aider à prévenir une augmentation des maladies transmises par les moustiques.

Le fait que les moustiques véhiculent ces maladies, plutôt que les moustiques eux-mêmes, a conduit la Fondation Gates à qualifier les moustiques d’animaux les plus mortels de la planète.

Deux des pires coupables de propagation de maladies sont le moustique de la fièvre jaune (Aedes aegypti) et le moustique tigre asiatique (Aedes albopictus), qui vivent généralement dans les régions tropicales et subtropicales où il fait chaud et humide. L’aire de répartition de ces moustiques s’étend également sur le territoire continental des États-Unis, en particulier dans les États du sud et de l’est. Cependant, ils ne peuvent tout simplement pas survivre aux climats nordiques avec des hivers longs et froids.

Tinkering with climate

Les températures hivernales suffisamment basses empêchent généralement les espèces d’insectes tropicaux et subtropicaux de s’établir de façon permanente dans les zones plus proches des pôles avec des hivers froids. Au cours des dernières décennies, cependant, le changement climatique a entraîné des changements documentés dans les schémas de distribution des insectes, notamment l’effondrement des limites méridionales de l’aire de répartition des bourdons et le déplacement vers le nord de nombreuses aires de répartition d’insectes.

A mesure que les hivers deviennent plus doux, les limites septentrionales des aires de répartition des moustiques peuvent également se déplacer. On pense que le déplacement des limites septentrionales des aires de répartition se produit parce que les hivers plus doux permettent aux espèces qui ne peuvent habituellement pas supporter le froid de passer l’hiver en vie, de se reproduire et de s’établir dans un nouvel endroit.

Les programmes de piégeage des moustiques sont actifs partout dans le monde, précisément parce que la surveillance et la réponse aux populations de moustiques sont essentielles pour la santé mondiale. Au cours des dernières années (2016-2018), des adultes du moustique de la fièvre jaune et du moustique tigre d’Asie ont été trouvés à Windsor, en Ontario. (près du point le plus méridional du Canada), ce qui suggère que ces dangereux vecteurs pourraient constituer un grave problème de santé dans les climats nordiques à l’avenir.

Heureusement, aucun des moustiques individuels capturés à Windsor n’a été testé positif pour un quelconque virus.

À l’ère du changement climatique, il est de plus en plus essentiel que nous comprenions quels facteurs environnementaux déterminent où les insectes peuvent et vont vivre, et dans quelle mesure ils le font. Comprendre comment les insectes réagissent au climat est absolument essentiel pour notre sécurité alimentaire et la santé mondiale.

Ce n’est que lorsque nous serons armés de ces informations que nous pourrons prédire avec précision la propagation des parasites agricoles envahissants ou des vecteurs de maladies, comme les moustiques suceurs de sang que même les entomologistes méprisent.