Les marchés monopolistiques ne répondent pas aux critères du type le plus important d’efficacité sociale – l’efficacité allocative. Si le marché est efficace sur le plan allocatif, les entreprises produisent à un point où le prix est égal au coût marginal. Cela signifie que tous les consommateurs qui évaluent le bien à un prix supérieur à ce qu’il en coûte pour produire l’unité marginale de ce bien peuvent le consommer.

Dans un marché parfaitement concurrentiel, le niveau de production maximisant le profit des entreprises, où MC = MR, sera le même que le point d’efficacité allocative MC = AR. Cela est dû au fait que sur ces marchés, les entreprises sont des preneurs de prix – la quantité qu’elles produisent n’a aucun effet sur le prix qu’elles obtiennent – et donc MR=AR à tous les niveaux de production.

Cependant, sur un marché monopolistique, les consommateurs qui n’achètent pas leur bien à cette entreprise ne peuvent pas simplement aller ailleurs. Peut-être existe-t-il des barrières à l’entrée sur le marché qui empêchent d’autres entreprises d’entrer en concurrence, ou peut-être l’entreprise produit-elle un bien hétérogène, de sorte que même si d’autres entreprises vendent aussi des sandwichs, cette entreprise a le monopole d’un type particulier de sandwich que beaucoup de gens apprécient. Cela signifie que la courbe AR est en pente descendante – si l’entreprise augmente son prix, certaines personnes voudront toujours acheter – et il y aura donc un équilibre de maximisation des profits à un niveau de production inférieur au niveau socialement efficace.

Si l’entreprise baissait ses prix de manière à produire au niveau d’efficacité allocative MC = AR, elle attirerait plus de clients prêts à payer plus que le coût marginal – mais ses profits diminueraient en fait, car ses clients existants paieraient également moins. Ainsi, les entreprises qui maximisent leurs profits – en l’absence d’intervention de l’État – produiront à un niveau inférieur à la quantité socialement optimale (allocativement efficace).