Contrairement à d’autres courses prestigieuses, comme le 100 mètres ou le 400 mètres, le marathon ne se distingue pas seulement par sa longueur, mais par sa distance exceptionnellement spécifique. Comme tout marathonien le sait, la distance totale est de 26,2 miles. Sam Adams en a même fait une bière.

Pour autant, de nombreux coureurs – dont certains participeront à Boston cette année – n’ont aucune idée de la raison pour laquelle la distance du marathon est de 26,2 miles (26,2187575 miles pour être exact). La réponse est en quelque sorte à la fois simple et mystérieuse.

La réponse courte est que les marathons sont fixés à 42,195 kilomètres (26,2 miles) parce que l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF) a officiellement adopté cela en 1921. Après près de 25 ans de marathons s’étirant sur des longueurs variables, la distance de 26,2 miles des Jeux olympiques de Londres de 1908 a été choisie comme norme.

Maintenant, essayer d’expliquer exactement pourquoi l’IAAF a choisi ce parcours olympique spécifique comme distance officielle – et pourquoi le parcours de Londres était sa longueur exacte – est là où l’histoire devient trouble.

À titre d’exemple, même atteindre une simple explication sur la raison pour laquelle l’IAAF a choisi les Jeux de 1908 comme mesure officielle n’est pas possible. Selon David E. Martin et Roger W.H. Gynn dans The Olympic Marathon:

La longueur de la course a été donnée comme étant de 42,1954 kilomètres, ou 26 miles, 385 yards – la même que lors des Jeux olympiques de Londres en 1908 – mais aucune discussion n’est fournie concernant la justification de sa sélection.

Et comme pour le marathon olympique de 1908, les comptes diffèrent sur l’explication de la longueur étrangement précise du parcours. Ce qui est indiscutable, c’est que le marathon commençait au château de Windsor et se terminait au stade olympique, devant la loge royale. Pourtant, les sources commencent à diverger dans leurs récits après cela.

Photos : Le marathon de Boston à travers les années

Selon la version de l’IAAF :

La distance a ensuite été portée à la mesure impériale de 26 miles lors des Jeux olympiques de 1908 à Londres, et augmentée de 385 yards supplémentaires lorsque la ligne de départ a été reculée pour qu’elle puisse être vue par les enfants de la pouponnière royale de Windsor et se terminer tout de même devant la reine Alexandra au White City Stadium, dans l’ouest de Londres.

L’Histoire officielle des Jeux olympiques de David Miller fournit également la pépinière comme raison pour les 385 mètres supplémentaires.

D’autres experts ne sont pas d’accord. Bob Wilcox, de la Société internationale des historiens olympiques, a qualifié de « mythe » l’histoire des 385 yards ajoutés parce que les enfants royaux pouvaient regarder, notant :

Aucune preuve n’a été trouvée pour soutenir cette histoire : rien n’a été trouvé dans les archives royales, et si la princesse Mary a commencé la course, il y a de fortes preuves, comme nous le verrons, que c’était une décision prise sous l’impulsion du moment, et en tout cas, son influence n’a fait aucune différence sur la distance.

Comme il a été relayé dans le rapport officiel des Jeux olympiques de Londres de 1908, le parcours du marathon a été décrit comme se déroulant :

Du château de Windsor au stade olympique de Shepherd’s Rush, au cours duquel 385 yards ont été courus sur la piste en cendrée jusqu’à l’arrivée, en dessous de la Royal Box, le coureur tournant à sa gauche en entrant sur la piste du côté opposé à la Royal Box.

Il est clair que l’absence de consensus sur l’origine du parcours a persisté au cours des 99 dernières années.

Quoi qu’il en soit de la façon dont la longueur du parcours a été déterminée, la course de 1908 est immédiatement devenue la version la plus célèbre de son époque (ce qui peut contribuer à expliquer pourquoi l’IAAF l’a finalement choisie comme longueur officielle du marathon). Le coureur italien Dorando Pietri prend une avance tardive en entrant dans le stade olympique. Mais après avoir initialement pris le mauvais chemin sur la piste du stade, Pietri s’est effondré d’épuisement.

Contre toute attente, il a été aidé à se relever et à franchir la ligne d’arrivée par deux officiels de la course. L’équipe olympique américaine, au nom du coureur Johnny Hayes, deuxième, a protesté contre le résultat. La protestation est acceptée et Hayes reçoit la médaille d’or après la disqualification de Pietri. En guise de consolation, Pietri – qui est devenu un favori moral parmi les fans – a reçu une coupe spéciale de la reine britannique Alexandra.