Si vous regardez les images d’actualité d’une éruption, et que vous ne vivez pas vous-même près d’un volcan, vous pouvez vous demander :  » Pourquoi quelqu’un choisirait-il de vivre à cet endroit ? »

Il existe une hypothèse selon laquelle vivre sur les volcans est sauvagement dangereux, et que les gens y vivent parce qu’ils n’ont pas le choix. Mais bien que cela comporte des risques, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens choisissent de vivre sur les volcans, qu’elles soient culturelles ou économiques. La raison la plus simple est celle à laquelle la plupart d’entre nous peuvent s’identifier.

« Beaucoup sont nés là-bas, et y ont toujours vécu », a déclaré à Earther Boris Behncke, volcanologue à l’Institut national de géophysique et de volcanologie d’Italie. « C’est leur maison ».

Les volcans ont tendance à faire parler d’eux uniquement lorsqu’ils anéantissent des personnes ou leurs biens. En tant que tels, « les volcans ont mauvaise presse », a déclaré Amy Donovan, volcanologue à l’Université de Cambridge.

« Nous les considérons souvent comme les méchants, mais ce n’est pas la bonne façon de les voir », a déclaré à Earther Sara McBride, chercheuse sur les catastrophes au United States Geological Survey. « Les volcans sont les grands requins blancs de la géologie ».

L’image stéréotypée que beaucoup d’entre nous ont des volcans – des montagnes qui crachent sans cesse de la lave, qui dégagent des cendres, qui lancent des bombes et qui sèment la mort – ne résiste tout simplement pas à l’examen scientifique. « Il n’y en a pas plus d’une poignée d’actifs à un moment donné, mais ce n’est pas ce que les dessins animés et les films nous ont fait croire », a déclaré à Earther Karen Holmberg, archéologue et aficionado des volcans à l’Université de New York.

Vu la rareté des éruptions extravagantes – pour la plupart des volcans actifs, les échelles de temps de tels événements vont de décennies à des siècles – il peut être « parfaitement rationnel » de vivre sur eux, a déclaré Donovan à Earther. Dane DuPont, résident de Leilani Estates et administrateur du groupe Facebook Hawaii Tracker, axé sur les risques, compare le fait de vivre dans la zone de faille du volcan Kilauea à un jeu de hasard : Vous pouvez lancer les dés avec un événement qui ne se produit qu’une fois tous les 50 ans, ou vous pouvez vivre sur la côte en Floride et vous faire pilonner par un ouragan chaque année.

« Il y a tellement de battage publicitaire derrière la lave. C’est cette catastrophe sexy qui se déplace lentement et qui attire un tas d’yeux », a déclaré DuPont. Mais, bien qu’il ait été contraint d’évacuer lors de la récente éruption sans précédent du Kilauea, au cours de laquelle 320 000 piscines olympiques de lave ont déferlé sur le paysage et détruit 700 maisons, il reste optimiste. Cette éruption, aussi traumatisante qu’elle ait été pour beaucoup, n’a finalement fait aucune victime.

Jenni Barclay, volcanologue à l’Université d’East Anglia, a déclaré à Earther que la question de savoir pourquoi les gens vivent près des volcans pourrait tout aussi bien être posée aux habitants des villes, qui font face à plus de crimes et souvent, à une pollution pire. Dans les deux cas, les résidents sont susceptibles de répondre que les avantages l’emportent sur les risques.

« Les gens vivent près des volcans non pas simplement « par accident » mais à cause des ressources près de ces volcans qui étaient historiquement importantes pour le transit, le commerce et l’agriculture », a déclaré à Earther Sarah DeYoung, professeur adjoint à l’Institut de gestion des catastrophes de l’Université de Géorgie.

Prenez l’Etna de Sicile. Bien qu’il soit l’un des volcans les plus actifs et les plus dangereux d’Europe, un million de personnes vivent sur ses pentes. Certains d’entre eux, comme Marco de Grazia, dirigent des exploitations viticoles. Le sien, la Tenuta delle Terre Nere, bénéficie non seulement du sol unique, mais aussi des microclimats créés par la haute altitude du volcan.

« Il est facile de faire un grand vin, mais très difficile de faire un vin fin », a-t-il déclaré à Earther. « Eh bien, un peu comme la Bourgogne, l’Etna étend au vigneron respectueux le privilège de produire des vins exceptionnellement fins. »

Les coulées de lave et le potentiel futur effondrement de flanc de l’Etna ne semblent pas l’inquiéter : Ces risques peu fréquents font « partie du lot », a-t-il dit. Antonio Benanti, de la cave Benanti sur les pentes de l’Etna et président du Consortium Etna Denominazione di Origine Controllata, est d’accord. « Les risques et le danger sont toujours présents dans un coin de notre tête », a-t-il déclaré à Earther. Mais, a poursuivi Benanti, les avantages du volcan « dépassent clairement les risques ».

Comme à Hawaï, le tourisme joue un grand rôle pour l’Etna. Comme l’a souligné Donovan, cette industrie se porte suffisamment bien pour qu’à chaque fois qu’une éruption détruit le téléphérique menant au sommet, il soit simplement reconstruit, l’épave de l’ancien étant laissée sur place pour que les passants puissent la voir en montant.

Le tourisme est aussi une grosse affaire au volcan Kawah Ijen, dans l’est de Java, en Indonésie, note le volcanologue Loÿc Vanderkluysen de l’université Drexel. Le volcan est célèbre pour les flammes bleues qui émergent de sa lave brûlant du soufre. Les locaux ont traditionnellement exploité les gisements de soufre du volcan au grand détriment de leur santé, mais ces dernières années, Vanderkluysen a vu la région se transformer en parc national, rempli de touristes allant voir les flammes incandescentes.

« Les mineurs sont devenus des guides et des porteurs. Contre une rémunération, ils posent encore brièvement leurs lourds paniers chargés de soufre sur leurs épaules, juste le temps de vous prendre en photo », explique-t-il. « Je ne peux pas les blâmer ; c’est un mode de vie beaucoup plus sain que l’extraction du soufre, et qui paie beaucoup mieux aussi. »

L’Indonésie n’est, malheureusement, pas étrangère aux tragédies d’origine volcanique. Gayatri Indah Marliyani, professeur adjoint de géologie à l’université Gadjah Mada de Yogyakarta, en Indonésie, en est parfaitement consciente, car elle vit assez près du volcan actif Merapi, dont les éruptions peuvent menacer des vies et des biens.

Mais cela ne signifie pas que le volcan est uniquement craint. « J’ai toujours ce sentiment d’aimer le volcan au lieu de le considérer comme une menace », a déclaré Marliyani à Earther.

Suggérant que peut-être elle est biaisée en raison de son intérêt scientifique pour eux, elle a noté que pour d’autres, les volcans de l’Indonésie fournissent des terres fertiles pour cultiver, des canaux d’eau douce, des herbes sauvages pour nourrir le bétail, et bien sûr, « de l’air frais et de beaux paysages ». »

Vanderkluysen de l’Université Drexel a noté que pour certaines communautés en Indonésie, il y a un lien culturel fort avec les volcans. Le peuple Tenggerese, par exemple, laisse des offrandes aux dieux de la montagne au bord du cratère d’un volcan nommé Bromo lors de leur cérémonie annuelle Yadnya Kasada.

Pour ceux qui vivent près du Kilauea, il y a souvent un élément spirituel en jeu, aussi : la déesse du volcan Pele, dont on dit qu’elle habite dans le cratère du Kilauea, est profondément vénérée par beaucoup. Et bien que cela puisse être difficile à comprendre pour les étrangers, cette vénération peut jouer un rôle important dans la façon dont les résidents se sentent face aux éruptions. Vous vous souvenez de la voiture qui a été avalée par la lave lors du dernier feu d’artifice du Kilauea ? Selon Holmberg, le propriétaire a accepté la perte assez facilement.

« C’est une perspective tellement propre à Hawaï », a-t-elle dit.

Par contre, on retrouve des attitudes similaires à travers le Pacifique. Nico Fournier, géophysicien volcanique senior au GNS de Nouvelle-Zélande, a déclaré que les tribus Māori ne considèrent pas les volcans comme une menace. « Considérer le maunga comme dangereux est à peu près une insulte » aux Néo-Zélandais en général, a-t-il dit.

Bien sûr, il y a beaucoup de gens qui vivent sur les volcans moins par révérence pour eux et plus par nécessité. Bruce Houghton, professeur de volcanologie à l’Université d’Hawai’i à Manoa, a déclaré à Earther que les terres du district de Puna, sur les pentes du Kilauea, sont très bon marché parce qu’elles présentent un risque plus élevé d’être touchées par une éruption. « C’est souvent la seule option abordable », a-t-il dit.

D’autres ont été forcés de vivre près des volcans avec des conséquences tragiques. Jazmin Scarlett, étudiante en volcanologie historique et sociale à l’université de Hull, étudie l’île de Saint-Vincent des Antilles et son volcan de la Soufrière. Avant le contact européen, les populations indigènes de l’île vivaient le long de la côte, mais lorsque l’île est devenue une colonie britannique dans les années 1760, elles ont été réduites en esclavage et poussées plus près du volcan. En 1812, de nombreux esclaves travaillant dans des plantations proches du volcan sont morts lors d’une puissante éruption.

Après une autre dévastatrice de 1902-3, les agriculteurs de subsistance – souvent les descendants affranchis d’anciens esclaves – ont reçu peu ou pas d’aide financière pour reconstruire leur vie, contrairement à leurs homologues blancs. Aujourd’hui encore, ceux qui vivent le plus près du volcan, dans le nord, sont les plus pauvres et les plus vulnérables de l’île.

Finances mises à part, certains pourraient s’éloigner des volcans dangereux s’il n’y avait pas les retombées sociales. « Les gens ont de la famille élargie, des amis, des emplois et un sentiment d’attachement à leurs communautés là-bas, donc partir n’est pas toujours une solution simple », a déclaré DeYoung de l’Université de Géorgie.

Laure Fallou, sociologue sismologue au Centre sismologique euro-méditerranéen, est d’accord. Les éruptions dangereuses ne poussent pas la plupart des gens à penser à partir, a-t-elle dit. Au lieu de cela, ils se demandent comment ils vont faire face à de tels événements, et ce que le gouvernement va faire pour les aider.

Pour des millions de personnes sur toute la planète, les volcans actifs sont simplement là où ils vivent, et abandonner leur maison face à la tragédie n’est qu’une moitié de l’équation. L’endroit où nous vivons et grandissons fait de nous les adultes que nous devenons, et les volcans sont des agents puissants à cet égard. Les laisser derrière soi n’est pas facile.

« Si vous grandissez près d’un volcan puis déménagez, une partie de vous-même disparaît, je pense », a déclaré Fallou.