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Pourquoi tant de curiosité ?

illustration of monkey holding a magnifying glass, with tail crooked into shape of human face

Illustration de Sébastien Thibault

L’acteur Kirk Douglas est-il vivant ou mort ? Quand Tom Cruise et Nicole Kidman ont-ils divorcé ? Quel est le vrai nom du chanteur de U2, Bono ? À moins que vous ne soyez un ami proche de l’une de ces célébrités, la réponse à cette question n’a aucun effet significatif sur votre vie. Pourtant, si vous ressemblez au bureau rempli de personnes à qui j’ai posé cette question, vous avez au moins envie de sortir votre téléphone ou de vous précipiter sur votre ordinateur pour obtenir des réponses. Il existe même un site Web (ou deux… ou trois…) entièrement consacré à vous informer des personnes célèbres qui ont quitté ce corps mortel.

Curiosité. Elle a « sa propre raison d’être », a écrit le physicien Albert Einstein, et est, selon l’écrivain anglais du XVIIIe siècle Samuel Johnson, « la première passion et la dernière ». Nous savons tous ce qui a tué le chat, alors peut-être que le philosophe du XVIIe siècle Thomas Hobbes avait raison lorsqu’il a appelé la curiosité « la convoitise de l’esprit » – puisque dans un état de convoitise, nous (et peut-être les félins ?) laissons de côté l’instinct de conservation. Mais si l’on considère à quel point la curiosité est commune, les scientifiques qui étudient l’esprit commencent seulement à sonder d’où elle vient, à quoi elle sert, et ce qui se passe lorsque nous en avons beaucoup ou peu.

Bien qu’il y ait des indices alléchants à toutes ces questions, les réponses définitives restent insaisissables, ce qui est… curieux. « La curiosité est une composante fondamentale de la nature humaine », a déclaré Benjamin Hayden, professeur adjoint de sciences cérébrales et cognitives à l’Université de Rochester. « Il suffit de penser au temps que nous passons à naviguer sur Internet, à lire, ou simplement à bavarder. La nature semble nous avoir dotés d’un désir d’information si fort qu’il fonctionne même lorsqu’il ne nous aide pas à partir à la chasse d’un mammouth laineux. »

Ce besoin de savoir propulse les enfants à regarder sous les pierres et derrière les rideaux, les chiens à renifler un étranger, les personnes occupées à chercher des réponses à des questions futiles. Dans de nombreux cas, la curiosité n’est pas au service de nos besoins fondamentaux de nourriture, de reproduction et de survie globale. C’est tout ce dont l’évolution est censée se soucier. Alors comment la curiosité peut-elle être un trait mental si central, si inébranlable qu’il est inscrit dans le cerveau des primates par des éons d’évolution ? Lorsqu’on donne à des singes de laboratoire le choix entre deux jeux, dont chacun a une chance sur deux de leur faire gagner une gorgée de jus de fruit, ils préfèrent le jeu où ils apprennent immédiatement s’ils ont gagné ou perdu, satisfaisant ainsi instantanément leur curiosité, même si le gain réel (le jus de fruit) n’arrive pas plus tôt. « Le fait que les singes choisissent une option qui résout immédiatement l’incertitude suggère à quel point la volonté de satisfaire la curiosité est forte », a déclaré M. Hayden. Les singes sont même prêts à payer pour cela : Ils sont prêts à renoncer à 25 % de la récompense promise en jus de fruit s’ils peuvent savoir immédiatement si le jus de fruit arrive ou non. Comme l’expliquent Hayden et sa collègue de Rochester, Celeste Kidd, dans un article paru en 2015 dans Neuron, « les singes choisissent l’information même lorsqu’elle a un coût mesurable. » Les pigeons, eux aussi, sont prêts à payer pour satisfaire leur curiosité, abandonnant un tiers d’une récompense alimentaire promise si cela leur permet d’acheter des informations, selon une étude de 2010.

Les gens se comportent à peu près de la même façon. Les études successives montrent que nous sommes prêts à payer pour obtenir des réponses à des questions futiles sur le champ, même si nous aurions pu chercher les réponses gratuitement plus tard. L’information sur les futilités « est manifestement inutile », a déclaré M. Hayden. Pourtant, nous sommes câblés pour les vouloir quand même : Les régions du cerveau qui s’activent lorsqu’on envisage l’arrivée d’une récompense s’activent également lorsqu’on ressent de la curiosité. « Nous commençons tout juste à ouvrir le cerveau avec la neuro-imagerie et à voir où la curiosité se produit », a déclaré Hayden, « mais le fait qu’elle soit associée aux circuits de récompense soutient l’idée que la curiosité nous fait anticiper une récompense », satisfaisant ainsi notre faim cognitive.

Avec ses profondes racines évolutives, la curiosité peut être si compulsive qu’elle nous pousse à regarder Breaking Bad en boucle (que se passe-t-il ensuite ? ?!!), et à nous sentir anxieux et privés si l’une de nos émissions préférées est annulée avant que toutes les intrigues soient résolues (Forever, je vous regarde). Certains biologistes pensent qu’une pulsion aussi forte doit avoir des avantages. Sinon, l’évolution l’aurait éradiquée, d’autant plus que trop de curiosité, ou une curiosité mal placée, peut être mortelle (je me demande quel goût ont ces champignons sauvages ?). « Les dangers de la curiosité suggèrent qu’elle doit avoir des avantages réels et importants pour la survie afin d’équilibrer les risques », a déclaré Hayden. « Nous pensons que la curiosité active les systèmes d’apprentissage dans le cerveau. »

Cela rejoint ce que le fondateur de la psychologie américaine, William James, a proposé en 1899 : la curiosité est « l’impulsion vers une meilleure cognition ». Cette idée a résisté à l’épreuve du temps. Selon les spécialistes des sciences cognitives, la meilleure façon de comprendre la curiosité est de la considérer comme l’analogue mental de la faim physique : Tout comme la sensation d’avoir l’estomac vide pousse à chercher de la nourriture (bonne pour la survie), la sensation d’avoir un trou béant dans votre stock de connaissances pousse à rechercher des informations. Ce sentiment de privation cognitive, et l’envie concomitante d’assouvir cette faim intellectuelle, est « associé à la persistance et à la résolution de problèmes », ont rapporté des chercheurs allemands et américains dans une étude de 2013 parue dans le Journal of Individual Differences.

C’est peut-être pour cela que les enfants les plus curieux sont les meilleurs apprenants. Un examen de 2011 d’environ 200 études individuelles a conclu que, bien que l’intelligence soit le facteur prédictif le plus fort de la réussite scolaire, la curiosité plus l’effort « rivalisent avec l’influence de l’intelligence », ont écrit des scientifiques de Grande-Bretagne et de Suisse dans Perspectives on Psychological Science. « Un « esprit affamé », ont-ils conclu, est un déterminant essentiel des différences individuelles dans la réussite scolaire. »

Le lien entre curiosité et apprentissage persiste bien à l’âge adulte. Dans une étude de 2015, des scientifiques ont demandé à de jeunes adultes (âge moyen : 20 ans) et à des adultes plus âgés (âge moyen : 73 ans) de lire 60 questions anecdotiques telles que : « Quel est le deuxième produit, après le pétrole, en termes de volumes d’échanges commerciaux les plus importants au monde ? » et « Quelle a été la première nation à donner le droit de vote aux femmes ? » Tous les participants ont évalué leur degré de curiosité à l’égard de la réponse qui leur était donnée. La curiosité a eu un effet substantiel sur la probabilité que les adultes plus âgés (mais pas les plus jeunes) se souviennent des réponses une semaine plus tard, ont rapporté le psychologue Alan Castel de l’Université de Californie, Los Angeles, et ses collègues dans Psychology and Aging.

La curiosité est l’équivalent mental de la faim physique : Tout comme la sensation d’un estomac vide pousse à chercher de la nourriture, la sensation qu’il y a un trou grondant dans votre réserve de connaissances pousse à chercher des informations.

Et à propos de ce chat mort : La recherche suggère que la curiosité peut nous garder jeunes. Une étude menée en 1996 auprès de 2 153 hommes et femmes septuagénaires a révélé que plus ils étaient curieux, en général et lorsqu’on leur posait des questions, plus ils avaient de chances d’être en vie dans cinq ans. C’était la première étude à identifier la curiosité comme un facteur prédictif de longévité.

Comment pourrait-on attiser la curiosité, et stimuler non seulement la mémoire mais aussi la longévité ? Puisque la curiosité reflète une privation cognitive, l’analogie avec la faim physique s’applique : « Une petite quantité d’information aiguise l’appétit pour plus », a déclaré Hayden. Alors, échantillonnez beaucoup de ce que les sources d’information ont à offrir et laissez libre cours à votre curiosité.

Oh, et si vous êtes curieux des réponses : Les chercheurs affirment que le café est la deuxième marchandise mondiale la plus échangée et que la Nouvelle-Zélande a ouvert la voie au suffrage des femmes. Si vous vous interrogez sur ces célébrités que j’ai mentionnées, laissez libre cours à votre curiosité. C’est bon pour vous.

Cet article est également paru dans le numéro de juin 2016 du magazine Mindful.
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