Le vieillissement est la somme de nombreux processus agissant de concert pour produire les signes et symptômes que nous connaissons sous le nom de « vieillir ». Bien sûr, il n’y a aucun moyen d’arrêter le processus de vieillissement, mais une meilleure compréhension des différents mécanismes du vieillissement peut nous aider à le ralentir et à jouir d’une meilleure santé à mesure que les années avancent.

Peut-être que l’une des caractéristiques les plus facilement reconnaissables du vieillissement est celle de la perte – qu’il s’agisse de la perte de mémoire ou d’une chevelure complète. Lorsque nous nous regardons dans le miroir, beaucoup des caractéristiques que nous identifions comme « vieilles » sont simplement un seuil. Bien que le temps nécessaire pour atteindre n’importe quel seuil arbitraire puisse être considéré comme du « vieillissement », de nombreux autres facteurs peuvent raccourcir ou prolonger ce temps.

Cheveux grisonnants

Les cheveux grisonnants grisonnent lorsque les cellules qui pigmentent les cheveux sont endommagées. A l’âge de 50 ans, la moitié des follicules pileux de la moitié des hommes ont perdu leur pigment.

Mais le vieillissement n’est pas le seul facteur en cause ; le tabagisme, l’exposition au soleil, les inflammations, le stress et d’autres facteurs agissent tous sur les cheveux pour raccourcir le temps nécessaire pour que le gris prenne le dessus. C’est ainsi que nous pouvons sembler vieillir plus vite, car il faut moins de temps de vieillissement pour atteindre un point où tous les poils foncés ont disparu.

Plus important encore, en prévenant ou en réduisant ces facteurs modifiables liés au mode de vie, nous pouvons sembler vieillir plus lentement, même si nous ne modifions jamais notre vitesse de vieillissement. Par conséquent, ralentir le vieillissement ne signifie pas arrêter le temps, mais s’éloigner du bord pour que le temps ne soit plus l’ennemi.

Les blessures et le kilométrage

Avec le vieillissement vient une accumulation de blessures. Comme Indiana Jones l’a dit un jour en plaisantant sur son manque d’endurance : « Ce ne sont pas les années, chéri, c’est le kilométrage ». Le corps humain accumule beaucoup de « chocs naturels » au cours d’une vie, ce qui finit par menacer son intégrité et sous-tend bon nombre des phénomènes que nous reconnaissons comme le vieillissement.

Un bon exemple est la détérioration du code génétique, que l’on appelle « mutations ». Ces erreurs deviennent plus fréquentes et plus importantes au fur et à mesure qu’une séquence a été copiée et recopiée, et elles peuvent finalement modifier le fonctionnement des cellules.

Mais si la surutilisation peut être un facteur important, l’atrophie due au manque d’utilisation est un autre facteur contribuant au vieillissement. Toutes les cellules ont besoin d’être stimulées pour une croissance et une activité saines. La perte auditive ou visuelle, par exemple, semble s’accélérer lorsque les gens sont privés de stimulation.

En revanche, ceux qui continuent à être actifs physiquement, mentalement, socialement et spirituellement non seulement conservent la meilleure qualité de vie, mais constatent que les impacts du vieillissement semblent ralentir.

Réparer le corps

Certaines parties du corps peuvent être plus sensibles au vieillissement parce qu’elles ont des capacités de réparation limitées. D’autres parties se défendent vaillamment, du moins au début. Mais avec l’âge, ces mécanismes de réparation peuvent devenir moins efficaces, de sorte que tout stress devient potentiellement plus dommageable.

A mesure que nous vieillissons, il existe un certain nombre de moyens de compenser, pour que les choses continuent à fonctionner normalement. L’apparence du vieillissement peut être la manifestation physique de ces compensations, comme une canne ou un appareil auditif. Ces compensations peuvent également être évidentes dans le corps vieillissant.

Le cœur vieillissant, par exemple, s’adapte – il devient plus gros et se contracte plus longtemps pour maintenir sa fonction malgré les exigences supplémentaires des vaisseaux rigides. Les oreillettes travaillent également plus fort et plus vite pour remplir le cœur. Cette contraction auriculaire augmentée peut parfois être entendue comme un quatrième bruit cardiaque (appelé rythme de « galop ») si vous écoutez avec un stéthoscope chez un patient âgé.

Pouvons-nous vivre éternellement ?

Notre conception est incompatible avec une survie indéfinie. Comme c’est le cas pour un grille-pain, la durée de vie est limitée. Compte tenu de la fiabilité des composants, certains grille-pain survivront plus longtemps que d’autres, bien qu’ils fassent à peu près le même travail. Mais un jour ou l’autre, un matin, votre toast ne s’ouvrira plus.

De même chez les humains, certaines pièces ne peuvent tout simplement pas être remplacées. Nous avons un complément de cellules spécialisées (post-mitotiques) qui ont une capacité très limitée ou nulle à se diviser. Il s’agit notamment des neurones du cerveau, du muscle battant du cœur et des cellules productrices d’insuline du pancréas. Elles ne peuvent pas être remplacées, c’est pourquoi les effets du vieillissement peuvent être plus importants et plus évidents dans ces cellules et les fonctions qu’elles remplissent.

Le vieillissement est-il une maladie ?

Dans l’esprit de la plupart des gens, vieillir est synonyme d’avoir plus de maladies. Mais ce n’est pas la même chose.

Prenez, par exemple, nos os. A partir de 20 ans environ, nos os s’amincissent progressivement. À un moment donné, la perte osseuse devient si importante que son intégrité est compromise, ce qui entraîne un risque accru de fractures. Ce point (ou cette maladie) est appelé ostéoporose.

Bien que la perte osseuse ne soit pas distincte du vieillissement, ce n’est pas la même chose. Un certain nombre d’autres facteurs (comme le tabagisme et l’inactivité) peuvent également contribuer à la perte osseuse et donc à l’ostéoporose (maladie). Le vieillissement vous rapproche simplement du bord, ce qui permet à d’autres facteurs de vous faire basculer et de déclencher la maladie. De même, la prévention des maladies peut ralentir les impacts du vieillissement.

Le vieillissement est la somme de la vie

En définitive, le vieillissement n’est pas un seul facteur mais la somme de plusieurs : certains nuisibles, d’autres protecteurs. Dans la jeunesse, ces forces sont maintenues en équilibre. Mais avec le passage du temps, il y a une accumulation de blessures et les souvenirs de leurs effets.

Bien que notre conception soit incompatible avec une survie indéfinie, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas faire pencher les chances en notre faveur en faisant des choix plus intelligents dans notre alimentation et notre mode de vie. Prévoyez de prendre le long chemin du retour.

Ceci est une version éditée d’un article paru dans le dernier numéro de Perspectives, une revue d’opinion publiée par l’Institut du cœur et du diabète Baker IDI.