Vous vous êtes déjà demandé pourquoi votre chien gravite autour de certains de vos amis et pas d’autres ? Des recherches ont montré que les chiens surveillent continuellement les interactions sociales que leurs maîtres ont avec d’autres personnes – et utilisent ces informations pour se forger une opinion.

« Wilson n’aime pas ma belle-mère et je ne sais pas pourquoi. » La femme qui parlait était l’épouse d’un de mes collègues à l’université, et le Wilson auquel elle faisait référence était son Golden Retriever. J’ai été surprise car Wilson, comme la plupart des Golden Retrievers, est un chien à tête de bisou qui aime se faire des amis et socialiser, alors je l’ai encouragée à m’en dire plus sur la situation.

« Ma belle-mère, Janet, est en visite pour quelques semaines », a-t-elle poursuivi. « Bien qu’elle soit assez amicale, elle ne fait aucun effort pour être utile. Par exemple, nous avons ce petit tapis devant le canapé et un de ses bords s’est emmêlé. Cela signifiait qu’il fallait soulever une extrémité du canapé tout en tirant sur le tapis pour que personne ne trébuche dessus. J’ai du mal à le faire et je demande à Janet si elle peut tirer sur le tapis pendant que je soulève le bord du canapé. Elle a fait semblant de ne pas m’entendre et s’est éloignée, ce qui est typique de son comportement non coopératif. Wilson l’a activement ignorée et hier, lorsque Janet lui a offert une friandise, il a refusé de la prendre. Wilson ne refuse généralement les friandises que s’il est malade ou s’il n’aime vraiment pas la personne qui les lui offre. J’essaie d’être gentille avec elle parce que c’est la mère de mon mari, donc je ne pense pas que je transmette des émotions négatives que Wilson pourrait ressentir. Néanmoins, il ne l’aime toujours pas. »

Il s’avère que cette situation n’est pas si inhabituelle. Des recherches ont montré que les chiens surveillent en permanence les interactions sociales que leurs maîtres ont avec d’autres personnes – et utilisent ces informations pour se forger une opinion. En d’autres termes, si quelqu’un vous insulte ou se comporte de manière peu utile ou inamicale, votre chien peut très bien réagir en snobant ou en évitant cette personne lors de futures interactions. Les jeunes enfants humains se comportent ainsi dans des situations similaires, comme le démontre une étude menée par une équipe de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive.

Dans leur enquête, des enfants de trois ans ont observé un acteur se comporter de manière inamicale envers une personne (par exemple en déchirant un dessin que l’autre individu avait fait). Plus tard, lorsque cette personne inamicale avait besoin d’une balle pour terminer un jeu, les enfants étaient moins susceptibles de la lui donner, préférant la donner à une personne qui avait agi de manière amicale ou neutre. Maintenant, une nouvelle étude d’une équipe de chercheurs de l’Université de Kyoto au Japon a cherché à savoir si les chiens réagiraient de la même manière.

Le processus consistant à observer les individus interagir entre eux est souvent appelé « écoute sociale ». Les gens l’utilisent parce que c’est un moyen très utile de recueillir des informations sur la façon dont les autres sont susceptibles de réagir sans aucun risque réel pour l’observateur. Cette méthode est utile car elle permet à une personne de « régler » ses réponses comportementales. L’équipe de recherche japonaise a constaté que les chiens observent avidement les gens en permanence et utilisent les informations qu’ils recueillent pour repérer les personnes égoïstes et celles qui sont plus généreuses.

Plus tard, lorsque les chiens ont l’occasion de mendier de la nourriture, ils utilisent ces informations pour décider qui approcher, montrant une nette préférence pour les personnes plus généreuses. Fujita n’a cependant pas pu déterminer clairement si les chiens observaient les personnes pour leur propre bénéfice immédiat (comme un signal qu’ils pourraient obtenir une friandise de quelqu’un) ou s’ils essayaient de comprendre ce qui se passait afin de se faire une opinion générale sur la nature et la personnalité des personnes concernées.

Dans leur étude la plus récente, les chercheurs ont évité toute complication liée à la nourriture en créant une interaction sociale centrée sur un objet inutile pour les chiens (un rouleau de ruban adhésif en vinyle dans un récipient transparent). Au total, 54 chiens et leurs maîtres ont participé à l’expérience, qui consistait en une série de scénarios répétés dans lesquels les chiens observaient leurs maîtres essayant sans succès d’ouvrir un récipient contenant le ruban adhésif. Dans un cas, le propriétaire du chien demandait l’aide d’un acteur qui s’exécutait en l’aidant à ouvrir le récipient. Dans une autre configuration, l’acteur refusait de l’aider en se détournant. La dernière condition était une condition neutre dans laquelle le propriétaire ne demandait pas d’aide.

Ce qui est important ici, c’est que les chiens observent une personne qui aide ou n’aide pas son propriétaire dans une situation qui semble n’avoir aucune récompense ou avantage pour le chien (puisque la plupart des chiens n’ont pas vraiment besoin de ruban adhésif en vinyle). Néanmoins, les observations des chiens ont influencé leur comportement : après le déroulement du scénario, l’acteur et un spectateur neutre ont offert simultanément des friandises au chien. Les chercheurs ont ensuite mesuré quelle personne les chiens semblaient préférer ou éviter.

Les résultats ont indiqué que ce n’est qu’après avoir observé une personne peu utile ou peu coopérative que les chiens ont changé de comportement ; les chiens évitaient l’offre de friandise de la personne peu utile et préféraient la friandise de la personne neutre. Cependant, ils ont choisi les friandises à un taux égal de l’acteur serviable et du spectateur neutre, ne montrant aucune préférence pour l’acteur serviable.

Fujita a spéculé sur cet aspect inattendu de ses résultats, notant qu’il est logique que les chiens évitent les personnes qui se comportent négativement envers leur propriétaire, mais qu’on pourrait aussi s’attendre à ce que les chiens préfèrent les personnes qui aident leurs propriétaires à celles qui sont neutres. Or, les données montrent que ce n’est pas le cas. Fujita a tenté d’expliquer ce résultat surprenant en suggérant que l’aide pourrait être l’attente standard des chiens dans les interactions sociales. Si tel est le cas, le fait d’être serviable est considéré comme « normal » par les chiens et, par conséquent, un comportement serviable n’a rien de spécial. Ce n’est que lorsque quelqu’un viole cette norme de « moralité canine » que les chiens se font une impression négative de cet individu.

Intéressant, cette même chose est observée chez l’enfant humain de deux à trois ans. Si vous vous souvenez, l’étude mentionnée au début de cet article a révélé que les enfants humains refusaient d’aider une personne qu’ils voyaient agir de manière méchante et non coopérative. Cependant, cette étude a donné lieu à une autre constatation importante, à savoir que les enfants traitaient quelqu’un qui agissait de manière utile de la même manière qu’ils traitaient quelqu’un qui agissait de manière neutre – tout comme les chiens.

Au niveau philosophique, cette similitude m’a fait réfléchir. Il semble que les chiens comme les jeunes enfants commencent par croire que le monde et les gens qui y vivent sont fondamentalement bons, coopératifs et serviables. Ce n’est que lorsque ces attentes ne sont pas satisfaites qu’ils changent d’attitude envers certaines personnes. Cela me semble être une attitude par défaut assez merveilleuse et que nous ferions bien d’essayer d’adopter.