L’impressionnisme était une réaction au réalisme. L’impressionnisme véhiculait la lumière et une image fugace. Manet a comblé le fossé entre les deux périodes. L’impressionnisme commence à prendre forme dans les années 1860 sur les toiles d’Édouard Manet, Claude Monet et Pierre-Auguste Renoir. Mais la véritable naissance de l’impressionnisme remonte probablement à l’été 1869, lorsque Monet et Renoir ont peint des vues d’une station balnéaire à La Grenouillère, sur la Seine. Cet été-là, ils ont appris à saisir les humeurs de la nature par des coups de pinceau rapides et suggestifs. C’est là que le style des coups de pinceau brisés est devenu une caractéristique standard de l’art impressionniste. Le mouvement n’a pas encore de nom – cela viendra cinq ans plus tard lorsqu’un critique attaquera l’une des premières peintures de Monet : Impression — Soleil levant.
L’impressionnisme peut être considéré comme le premier mouvement moderne de la peinture. L’impressionnisme s’est développé à Paris dans les années 1860, et son influence s’est répandue dans toute l’Europe et finalement aux États-Unis. Ses initiateurs étaient des artistes qui rejetaient les expositions/salons officiels sanctionnés par le gouvernement et étaient par conséquent boudés par les puissantes institutions artistiques académiques. L’impressionnisme s’est éloigné de la création d’œuvres d’art fines, finies et détaillées auxquelles aspiraient la plupart des artistes de leur époque. Les impressionnistes cherchaient à capturer l’effet momentané et sensoriel d’une scène. Pour obtenir cet effet, de nombreux artistes impressionnistes quittaient le studio pour se rendre dans les rues et à la campagne, peignant « en plein air ».