Le séisme de magnitude 7,5, et le tsunami qui s’en est suivi, qui a frappé l’Indonésie il y a quelques jours a fait au moins 1200 morts.

Les autorités mesurent encore l’étendue des dégâts, mais il est clair que le séisme et le tsunami ont eu un effet dévastateur sur la région de Sulawesi, en particulier sur la ville de Palu.

Ce n’est pas la première fois que des tremblements de terre provoquent des destructions massives et des morts en Indonésie. Les tsunamis qui suivent sont particulièrement dommageables. Mais pourquoi ?

Une combinaison de la tectonique des plaques dans la région, de la forme du littoral, des communautés vulnérables et d’un système d’alerte précoce moins que robuste, tout cela se combine pour rendre les tsunamis indonésiens particulièrement dangereux.

Plaques tectoniques

L’Indonésie couvre de nombreux environnements tectoniques complexes. De nombreux détails de ceux-ci sont encore mal compris, ce qui entrave notre capacité à prévoir les risques de séismes et de tsunamis.

Les plus gros séismes sur Terre sont des séismes de « zone de subduction », qui se produisent là où deux plaques tectoniques se rencontrent.

En décembre 2004 et mars 2005, il y a eu une paire de séismes de zone de subduction le long du fossé de la Sonde, au large de la côte ouest de Sumatra. En particulier, le séisme de magnitude 9,1 de décembre 2004 a généré un tsunami dévastateur qui a tué près d’un quart de million de personnes dans les pays et les îles entourant l’océan Indien.

Mais ne faire attention qu’à ce type de séismes peut nous faire oublier d’autres dangers. L’est de l’Indonésie compte de nombreuses petites microplaques, qui sont bousculées par le mouvement des grandes plaques de l’Australie, de la Sonde, du Pacifique et de la mer des Philippines.

Le tremblement de terre de septembre a été provoqué par ce qu’on appelle une faille « strike-slip » à l’intérieur de l’une de ces petites plaques. Il est rare – mais pas inconnu – que ces types de séismes créent des tsunamis.

Les systèmes de failles sont plutôt larges, et à travers les processus d’érosion ont créé de larges vallées fluviales et des estuaires. La vallée de la rivière Palu, et son estuaire dans lequel se trouve la capitale régionale Palu, ont été formés par ce système de failles complexe. Des études sur les tremblements de terre préhistoriques le long de ce système de failles suggèrent que cette faille produit des tremblements de terre de magnitude 7-8 environ tous les 700 ans.

Le fond de la mer façonne la vague

Un autre facteur important pour les tsunamis est la profondeur et la forme du fond de la mer. Cela détermine la vitesse des vagues initiales. Les forts séismes de la zone de subduction au fond de l’océan peuvent faire en sorte que toute la colonne d’eau de l’océan se soulève, puis replonge vers le bas. Comme l’eau a de l’élan, elle peut tomber sous le niveau de la mer et créer de fortes oscillations.

Le renflement de l’eau se déplaçant vers l’extérieur à partir du centre d’un séisme peut-être d’une hauteur limitée (rarement beaucoup plus d’un mètre), mais la masse d’eau est extrêmement importante (en fonction de la surface déplacée par le séisme).

Les vagues du tsunami peuvent se déplacer très rapidement, atteignant la vitesse d’un jet. Dans une eau profonde de 2 km, elles peuvent se déplacer à 700 km par heure, et sur un océan très profond, elles peuvent atteindre 1 000 km par heure.

Lorsque la vague s’approche de la côte moins profonde, sa vitesse diminue et sa hauteur augmente. Un tsunami peut avoir une hauteur de 1m en plein océan, mais s’élever à 5-10m sur la côte. Si l’approche du littoral est abrupte, cet effet est exagéré et peut créer des vagues de plusieurs dizaines de mètres de haut.

Malgré le fait que les vagues ralentissent près des côtes, leurs immenses vitesses de départ font que les zones plates peuvent être inondées sur des kilomètres à l’intérieur des terres. La topographie du fond de l’océan affecte la vitesse des vagues de tsunami, ce qui signifie qu’elles se déplacent plus rapidement au-dessus des zones profondes et ralentissent au-dessus des bancs sous-marins. Les terres très escarpées, au-dessus ou au-dessous de l’eau, peuvent même courber et réfléchir les vagues.

Les côtes de l’archipel indonésien sont accentuées, en particulier dans la partie orientale et notamment à Sulawesi. Palu possède une baie étroite, profonde et longue : parfaitement conçue pour rendre les tsunamis plus intenses, et plus meurtriers.

Cette configuration complexe rend également très difficile la modélisation des tsunamis potentiels, il est donc difficile d’émettre des avertissements opportuns et précis aux personnes qui pourraient être affectées.

Gagnez les hauteurs

Le conseil le plus sûr et le plus simple pour les habitants des zones côtières qui ont été affectées par un tremblement de terre est de gagner les hauteurs immédiatement, et d’y rester pendant quelques heures. En réalité, il s’agit d’un problème assez complexe.

Hawaii et le Japon disposent de systèmes d’alerte précoce sophistiqués et efficaces. Les reproduire en Indonésie est un défi, étant donné le manque d’infrastructures de communication et la grande variété de langues parlées dans le vaste archipel insulaire.

Après la catastrophe de 2004 dans l’océan Indien, des efforts internationaux ont été faits pour améliorer les réseaux d’alerte aux tsunamis dans la région. Aujourd’hui, le système d’alerte aux tsunamis de l’Indonésie exploite un réseau de 134 stations de marégraphes, 22 bouées reliées à des capteurs au fond de la mer pour transmettre des alertes préalables, des sismographes terrestres, des sirènes dans environ 55 endroits et un système de diffusion des alertes par SMS.

Cependant, le financement et le soutien du système d’alerte précoce à long terme constituent un problème considérable. Les bouées seules coûtent environ 250 000 dollars chacune pour leur installation et 50 000 dollars par an pour leur entretien.

Les trois principales agences indonésiennes chargées de l’atténuation des catastrophes dues aux tremblements de terre et aux tsunamis ont souffert de réductions budgétaires et de luttes internes pour définir les rôles et les responsabilités.

Enfin, l’événement du tsunami de Palu a mis en évidence que nos modèles actuels de tsunamis sont insuffisants. Ils ne prennent pas correctement en compte les séismes multiples, ou les glissements de terrain sous-marins potentiellement causés par de tels séismes.

Aucun système d’alerte précoce ne peut prévenir les forts séismes. Les tsunamis, ainsi que les dommages aux infrastructures et les décès qui en résultent, se produiront très certainement à l’avenir. Mais avec un système d’alerte précoce bien développé et fiable, ainsi qu’une meilleure communication et une meilleure sensibilisation du public, nous pouvons minimiser les conséquences tragiques.

Avec les séismes qui se produisent très près de la plage – souvent le cas en Indonésie – même un système idéal ne pourrait pas diffuser les informations nécessaires assez rapidement. La géographie de l’Indonésie et ses établissements côtiers vulnérables rendent les tsunamis plus dangereux, nous avons donc besoin d’efforts plus importants et concertés pour créer des communautés résistantes aux séismes et aux tsunamis.