« Je sais que je ne vais pas entrer dans la NFL en tant que quarterback noir »

Le quarterback de Grambling State Mike Howell a dit à son entraîneur, le légendaire Eddie Robinson, qu’il voulait obtenir des répétitions dans le secondaire. Howell savait que c’était son seul espoir de jouer au football pour vivre.

Robinson a raconté cette histoire à Mitch Albom en 1988, dans la foulée de la star de Grambling State, Doug Williams, qui est devenu le premier quarterback afro-américain à gagner le Super Bowl. « Plus jamais, écrivait Albom, un grand quarterback universitaire ne serait stéréotypé et marginalisé comme l’a été Howell.

La victoire de Williams a fait tomber la barrière du racisme manifeste. Il n’y a pas un scout, un responsable du personnel ou un entraîneur qui vous dira que les Afro-Américains sont trop bêtes pour lire une défense – comme ils l’auraient fait dans les années 1940, 1950 et 1960. Mais 24 ans plus tard, Williams reste le seul quarterback afro-américain à mener son équipe à la victoire au Super Bowl.

Les barrières que les quarterbacks afro-américains doivent surmonter pour réussir dans la NFL ne sont plus explicites. Mais, comme dans le reste de la société, ce n’est pas parce que les barrières sont difficiles à voir qu’elles ne sont pas là.

Voici les 15 meilleurs quarterbacks « Pro Style » de Rivals.com pour la classe de recrutement universitaire 2012 :

Voici les 15 meilleurs quarterbacks « Dual-through » de Rivals.com pour la classe de recrutement 2012:

Au moment où les enfants s’établissent comme des prospects à surveiller, ils sont déjà baptisés « style pro » ou « double menace ». Soit ils sont le type de quarterback qui peut réussir dans la NFL, soit ils sont noirs.

Le problème n’est pas dans qui fait le classement, du moins pas entièrement. Les classements de Rivals sont faits par des gens qui ont des préjugés et des idées préconçues comme le reste d’entre nous, mais ils décrivent avec précision ce qu’ils voient : les entraîneurs de football des jeunes et des lycées qui préparent les enfants à remplir ces rôles.

Les entraîneurs de football, en particulier ceux des jeunes et des lycées, enseignent à partir de deux fondements : la tradition et l’expérience. Ils enseignent comme on leur a appris, et ils font ce qui fonctionne.

C’est pourquoi nous voyons des « arbres d’entraînement » qui se ramifient jusqu’aux plus hauts niveaux du sport. Les joueurs apprennent le jeu de leurs entraîneurs, et commencent souvent leur carrière d’entraîneur en tant qu’assistants dans les programmes qu’ils ont traversés. Les assistants deviennent des coordinateurs, maîtrisant les méthodes de leurs mentors. Les coordinateurs deviennent des entraîneurs principaux, ou des coordinateurs plus importants, emportant leur système avec eux.

Mais plus que les X et les Os, ils emportent avec eux les valeurs de leur programme. Leurs attitudes envers la discipline et l’éthique du travail. Les rôles qu’ils attendent des joueurs : grands linemen ou linemen rapides, receveurs larges forts ou receveurs larges rapides, power backs ou scatbacks… quarterbacks « pro style » ou quarterbacks « dual-threat ».

Pourquoi les quarterbacks doivent-ils être l’un ou l’autre ? Revenons à la tradition et à l’expérience.

L’image du quarterback Golden Boy est bien ancrée dans nos esprits : grand, maigre, bras canon. Beau, propre sur lui, il sort avec le capitaine des pom-pom girls. Reste dans la poche, reste cool sous la pression. Confiant, extraverti, vous regarde droit dans les yeux et vous serre la main. Parle bien. Prend de bonnes décisions. Intelligent. Blanc.

Les entraîneurs de football recherchent ce joueur parce que c’est ce qui a toujours réussi au plus haut niveau. C’est le genre de quarterback avec lequel leur mentor a gagné, ou avec lequel ils ont joué – ou qu’ils étaient eux-mêmes, il y a des années.

C’est pourquoi la règle Rooney existe : étant donné leur choix, les hommes de football cherchent à répéter le passé. Empiriquement, les cadres (blancs) engagent des entraîneurs (blancs) qui viennent d’un fond de succès historique (blanc), qui draftent ensuite des quarterbacks qui passent le « test de l’œil » (et qui sont donc blancs).

Le problème, c’est qu’il y a beaucoup plus de garçons blancs bien propres qu’il n’y a de John Elways, et ce n’est pas parce qu’un gamin a le physique de la pièce qu’il peut vous mener à la terre promise.

La victoire l’emporte sur la tradition, et vous ne pouvez pas gagner des États avec l’oncle Rico sous le centre. La rupture de la barrière de couleur des quarterbacks a coïncidé avec l’essor du Wishbone, du Wing T, de l’I-Option et d’autres offensives à option.

Les entraîneurs à tous les niveaux avaient encore du mal à voir les enfants afro-américains comme des passeurs de poche, mais trouvaient facile de mettre le ballon dans les mains de leur meilleur athlète sur chaque jeu. Surtout chez les jeunes et les lycéens, les quarterbacks avec leur taille et leur vitesse donnent du fil à retordre aux défenses – et ce qui fonctionne est répété.

Aujourd’hui, la position de quarterback est dans un état de changement rapide. Les offensives à tous les niveaux intègrent davantage d’ensembles de récepteurs à quatre et cinq largeurs, mettant l’accent sur les lectures pré-snap, la prise de décision rapide et la précision des passes. A tous les niveaux, les attaques intègrent des quarterbacks mobiles – mettant l’accent sur la taille, la vitesse et l’évasion avec juste assez de capacité de passe pour être dangereux.

La grande majorité des joueurs qui sont formés sur la première piste correspondent à l’ancien archétype. Ils sont entraînés à polir leur mécanique, à améliorer leur jeu de jambes, à correspondre au profil que les collèges – et en fin de compte, les équipes pro – recherchent.

Dans une écrasante majorité, les joueurs préparés sur la deuxième voie sont à peine « préparés » du tout. Leurs entraîneurs construisent l’attaque autour de leurs dons athlétiques. On ne s’attend pas à ce qu’ils perfectionnent leurs talents de passeurs ; c’est une perte de temps. Ils sont des armes humaines, dont les forces sont systématiquement maximisées et les défauts systématiquement minimisés.

Regardez Terrelle Pryor. En sortant du lycée, Pryor était répertorié à 6’6″, 234 lbs, avec un temps de 40-yard dash de 4,4 secondes. Il était l’un des quarterbacks potentiels les plus doués sur le plan athlétique de tous les temps et a été recruté par l’Ohio State, une école traditionnelle de la Big Ten avec une attaque de type « pro ». Bien qu’il soit doté d’une taille prototypique et d’un bras de canon, Pryor a été utilisé comme un gadget.

Au lieu de préparer Pryor dans le système existant, l’entraîneur principal de l’Ohio State, Jim Tressel, a déployé Pryor dans des paquets spécifiques conçus pour exploiter son athlétisme. Lors du deuxième match de la première année de Pryor, Tressel l’a lancé dans le feu de l’action contre le puissant USC. Tressel a fait courir Pryor plus souvent qu’il ne l’a lancé dans les dents d’une défense de l’USC empilée avec le talent de la NFL.

Pryor a été brutalisé en route vers une défaite 35-3 sur la route – pas la façon dont un prospect de quarterback d’élite « style pro » est jamais développé.

La carrière de Pryor à Ohio State s’est désintégrée en même temps que le reste du programme, mais après trois saisons complètes de football universitaire, il était à peine plus poli comme quarterback que lorsqu’il a quitté le lycée.

Les outils éblouissants, mais bruts, de Pryor ont suffi à convaincre feu Al Davis de le parquer sur le banc des Raiders.

Cela fait près d’un demi-siècle que Howell a été repêché comme safety, et près d’un quart de siècle que Williams a mené les Redskins au sommet. Ironiquement, c’est peut-être dans la NFL que Pryor et d’autres quarterbacks afro-américains doués ont enfin la chance de développer leur mécanique dans le « style pro ».

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