Sur les 22 Jeux olympiques d’hiver qui ont eu lieu depuis 1924, aucun n’a été organisé dans l’hémisphère sud. Il en va presque de même pour les Jeux olympiques d’été – seuls deux jeux ont été organisés dans le sud, tous deux en Australie (1956 et 2000), bien que les jeux de 2016 soient prévus au Brésil, à Rio de Janeiro.

Un certain nombre de facteurs jouent dans l’emprise de l’hémisphère nord sur les jeux, notamment diverses raisons politiques et socio-économiques : Beaucoup de ressources financières sont consacrées à la planification et à la tenue des jeux, et beaucoup des nations les plus riches du monde sont situées dans l’hémisphère nord. Les Jeux de Sotchi de cette année devraient coûter plus de 50 milliards de dollars à la Russie – une facture que peu de pays seraient capables ou désireux de payer.

Mais dans le cas des Jeux olympiques d’hiver, la géologie et le climat jouent également des rôles majeurs dans le monopole du Nord.

« Pour avoir des Jeux olympiques d’hiver, il faut un endroit avec de la neige », a déclaré à Live Science Richard Seager, géologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia à New York. « Dans l’hémisphère sud, cela vous limiterait pratiquement aux Andes. »

Ceci exclut bien sûr l’Antarctique, qui reçoit beaucoup de neige, mais dont l’environnement est trop extrême pour organiser des JO.

L’hémisphère Nord a des taux d’accumulation de neige plus importants que l’hémisphère Sud parce que davantage de masses terrestres de l’hémisphère Nord sont situées à des latitudes élevées, et reçoivent donc moins de lumière solaire directe en hiver et deviennent plus froides – et plus sujettes à la neige – que les masses terrestres de l’hémisphère Sud. Les terres de l’hémisphère sud sont concentrées plus près de l’équateur, où plus de lumière solaire directe augmente la chaleur et réduit les chances d’accumulation de neige.

Pour autant, d’autres endroits de l’hémisphère sud obtiennent une bonne quantité de neige, notamment certaines parties du sud de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Mais les chutes de neige australiennes ne sont pas assez régulières pour les jeux, et la Nouvelle-Zélande est un petit pays relativement isolé et difficile d’accès – bien qu’elle puisse éventuellement être un bon candidat à l’avenir, a déclaré Seager.

En plus de ses latitudes élevées, les terres de l’hémisphère nord sont aussi simplement plus abondantes que celles de l’hémisphère sud, ce qui affecte les modèles climatiques régionaux et mondiaux d’une manière qui peut légèrement favoriser les chutes de neige dans le nord.

« Les hivers de l’hémisphère nord ont effectivement tendance à être froids et enneigés puisque les grandes masses terrestres – loin des influences modératrices de l’océan – ont tendance à devenir très froides », a déclaré Seager. Les chutes de neige nécessitent à la fois de l’air froid et de l’humidité, a souligné M. Seager. « Les grandes zones océaniques de l’hémisphère sud empêchent l’hiver de devenir trop froid, sauf en Antarctique. Par conséquent, la neige tombe dans des endroits élevés et froids – les Andes et les Alpes néo-zélandaises – où il y a également un apport d’humidité abondant en provenance de l’océan. »

Seager a cité le Chili et la Nouvelle-Zélande comme les deux candidats les plus envisageables pour accueillir les Jeux olympiques d’hiver dans le futur.

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