Si vous tapez dans un moteur de recherche –  » pourquoi les hommes doivent-ils attendre avant de refaire l’amour ? »-les résultats comprendront de nombreuses références à la prolactine. Cette hormone serait impliquée dans des centaines de processus physiologiques de l’organisme. Parmi ceux-ci figure la période réfractaire post-éjaculatoire masculine. Cette période commence lorsque l’homme éjacule et se termine lorsqu’il récupère sa capacité sexuelle.

Si vous cherchez un peu plus, vous verrez que cette théorie a même conduit au développement de soi-disant « traitements ». Ceux-ci promettent de raccourcir la durée de la période réfractaire d’une personne en réduisant les niveaux de prolactine de son corps.

Bien, comme mauvaise nouvelle pour tous ceux qui ont acheté de telles marchandises, une nouvelle étude sur des souris par des scientifiques du Centre Champalimaud pour l’inconnu au Portugal révèle que la prolactine pourrait en fait ne pas être le coupable après tout. Ces résultats ont été publiés le 4 janvier dans la revue Communications Biologie.

Ironiquement, le projet de recherche qui a fini par réfuter la théorie n’a jamais eu pour objectif de le faire.

« Lorsque nous avons commencé à travailler sur ce projet, nous avons en fait entrepris d’explorer la théorie », explique Susana Lima, la chercheuse principale. « Notre objectif était d’étudier plus en détail les mécanismes biologiques par lesquels la prolactine pourrait générer la période réfractaire. »

Quel est le fondement de la théorie ? Selon Lima, elle a émergé à travers plusieurs lignes de preuves. D’abord, certaines études ont montré que la prolactine est libérée au moment de l’éjaculation chez l’homme et le rat. Et comme la période réfractaire commence juste après l’éjaculation, la prolactine semblait être un bon candidat. De plus, des niveaux anormalement élevés et chroniques de prolactine sont associés à une diminution de la libido, à l’anorgasmie et aux troubles de l’éjaculation. Enfin, le traitement avec des médicaments qui inhibent la libération de prolactine dans des situations de prolactine chroniquement élevée inverse la dysfonction sexuelle.

« Ces résultats pointent tous vers un rôle central de la prolactine dans la suppression du comportement sexuel masculin », dit Lima. « Cependant, un lien direct entre la prolactine et la période réfractaire post-éjaculatoire masculine n’a jamais été directement démontré. Pourtant, cette théorie s’est tellement répandue qu’elle apparaît désormais dans les manuels scolaires ainsi que dans la presse populaire. »

Comment l’équipe a-t-elle fini par découvrir que cette théorie était fausse ? Pour étudier le rôle de la prolactine dans la période réfractaire masculine, Lima et son équipe ont réalisé une série d’expériences sur des souris. « Nous avons choisi la souris comme animal modèle car la séquence du comportement sexuel chez la souris est très similaire à celle de l’homme », explique Susana Valente, premier auteur de l’étude. « De plus, avec les souris, nous pouvons tester différentes souches qui présentent des performances sexuelles différentes, ce qui rend les données plus riches. Dans ce cas, nous avons utilisé deux souches différentes – une qui a une courte période réfractaire, et une autre qui en a une longue, qui dure plusieurs jours. »

L’équipe a commencé par vérifier si les niveaux de prolactine augmentent également pendant l’activité sexuelle chez les souris mâles. « Nous avons mesuré les niveaux pendant les différentes étapes du comportement sexuel en utilisant des échantillons de sang. Et bien sûr, ils ont augmenté de manière significative pendant l’interaction sexuelle », dit Valente.

Une fois cet aspect confirmé, les chercheurs sont passés à l’étude de la relation entre la prolactine et la durée de la période réfractaire des animaux. « Notre première manipulation a consisté à augmenter artificiellement les niveaux de prolactine avant que les animaux ne soient sexuellement excités. Nous avons fait en sorte que les niveaux artificiels correspondent à ceux que nous avons mesurés pendant le comportement sexuel naturel. Si la prolactine était effectivement à l’origine de la période réfractaire, l’activité sexuelle des animaux aurait dû diminuer », explique Valente.

À leur grande surprise, cette manipulation n’a eu aucun effet sur le comportement sexuel des souris. « Malgré l’élévation des niveaux de prolactine, les deux souches de souris ont eu un comportement sexuel normal », se souvient-elle.

Puis, les chercheurs ont testé si le blocage de la prolactine aurait l’effet inverse sur la période réfractaire – autrement dit, si les animaux sans prolactine seraient plus actifs sexuellement. Là encore, la réponse a été négative.

« Si la prolactine était effectivement nécessaire à la période réfractaire, les mâles sans prolactine auraient dû retrouver une activité sexuelle après éjaculation plus rapidement que les témoins », souligne Valente. « Or, ce n’est pas le cas. »

Dans l’ensemble, les résultats de Valente et Lima fournissent de solides contre-preuves à la théorie affirmant que la prolactine déclenche la période réfractaire masculine. Pourtant, la prolactine fait indubitablement partie du comportement sexuel masculin. Quel pourrait être son rôle ?

« Il existe de nombreuses possibilités », déclare Lima. « Par exemple, certaines études indiquent que la prolactine joue un rôle dans l’établissement du comportement parental. De plus, il est important de noter que la dynamique de la prolactine est très différente chez les souris mâles et chez les hommes. Chez la souris, le taux de prolactine augmente pendant l’accouplement. En revanche, chez l’homme, la prolactine semble n’être libérée qu’au moment de l’éjaculation, et seulement lorsque celle-ci est réalisée. Il pourrait donc y avoir des différences dans son rôle selon les espèces. »

Alors quelle est la raison pour laquelle les mâles doivent attendre avant le deuxième round ? « Nos résultats indiquent qu’il est très peu probable que la prolactine en soit la cause », déclare Lima. « Maintenant, nous pouvons passer à autre chose et essayer de découvrir ce qui se passe réellement », conclut-elle.

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