La grande migration des gnous de la plaine du Serengeti en Tanzanie vers la région nord du Masa Mara au Kenya est un voyage périlleux. On estime que 3 % du troupeau ne survit pas au circuit dans le sens des aiguilles d’une montre, que ce soit à cause de la prédation, de l’épuisement ou des éléments naturels. Les gnous se déplacent à un rythme moyen de 10 kilomètres par jour, à la recherche constante de terres fraîches à brouter. L’herbe est ce qui pousse les gnous à migrer le long du même itinéraire général toute leur vie ; les troupeaux en engloutissent jusqu’à 4 000 tonnes par jour .

Au début de l’année, les gnous se rassemblent en masse sous le cratère du Ngorongoro, dans le Serengeti. La saison des pluies de novembre à décembre nourrit la terre, et des hectares d’herbes courtes poussent. Les herbes courtes, qui contiennent des niveaux plus élevés de protéines, de sodium, de calcium et de phosphore, sont plus saines pour les gnous. Comme les femelles gnous mettent bas au début de l’année, elles bénéficient particulièrement de cette nourriture riche en nutriments. Les herbes durent généralement pendant une brève période de sécheresse de janvier à mars, puis les pluies reprennent au printemps. Pendant cette période, les gnous suivent les pluies et l’herbe florissante du sud-ouest.

Mais lorsque la saison sèche s’installe à partir de juin, les herbes du Serengeti oriental meurent. Quand cela arrive, il est temps pour les gnous de se diriger vers le nord. Les herbes plus hautes de la partie nord-ouest du Serengeti n’ont pas la même qualité nutritionnelle que celles du sud-est, mais elles valent mieux que pas d’herbe du tout. De juin à octobre, les troupeaux de gnous se déplacent vers le nord du Kenya, puis redescendent vers le sud à l’approche de la saison des pluies, en novembre. Une fois qu’ils reviennent au sud-est, la plaine est luxuriante avec les herbes courtes souhaitables, et le cycle recommence.

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Un million de gnous dans la plaine du Serengeti migrent dans un énorme cercle chaque année.

Winfried Wisniewski/Getty Images

Les gnous sont anatomiquement bien adaptés à la vie migratoire. Pour une chose, les gnous ont des rabats spéciaux dans leurs narines pour bloquer la poussière soulevée par les troupeaux . S’ils se sentent menacés par un prédateur en cours de route, les gnous sont agiles sur leurs pattes, capables de galoper dans de brefs élans jusqu’à 40 miles par heure. Leurs épaules hautes et leur arrière-train bas ne les rendent pas particulièrement attrayants, mais leur morphologie leur permet de courir pendant de longues périodes à un rythme régulier. Même leurs veaux sont spécialement équipés pour la survie : les jeunes peuvent apprendre à marcher et à courir sur leurs pattes grêles en seulement quatre minutes après leur naissance .

Ces dernières années, cependant, le nombre de gnous en Afrique a diminué. La population du Serengeti est restée la plus stable, mais l’expansion des terres agricoles menace leur subsistance. L’empiètement de l’homme sur les zones de migration des gnous a conduit à l’extermination d’un troupeau au Botswana en 1983. Le gouvernement de ce pays a érigé une clôture qui a bloqué par inadvertance la fuite du troupeau d’une zone sèche et sans herbe, tuant 65 000 têtes de gnous.

Heureusement, une grande partie des terres du Serengeti sont protégées par le gouvernement fédéral contre le braconnage et la colonisation. Sinon, le cercle de vie du gnou africain pourrait être éradiqué.

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