Répondant à la pandémie de coronavirus, la plupart des universités américaines ont suspendu toutes les activités sur le campus. Comme des millions de personnes dans le monde, la vie des étudiants de tous les États-Unis a changé du jour au lendemain.

Lorsque j’ai rencontré mes étudiants pour ce qui allait être notre dernière réunion en classe de l’année universitaire, j’ai expliqué la situation et demandé s’il y avait des questions. La première chose que mes étudiants voulaient savoir était : « Pourrons-nous avoir une cérémonie de remise des diplômes ? »

Le fait que la réponse soit négative a été la nouvelle la plus décevante pour eux.

En tant qu’anthropologue qui étudie les rituels, entendre cette question de la part de tant d’étudiants n’a pas été une surprise. Les moments les plus importants de nos vies – des anniversaires et des mariages aux diplômes universitaires et aux traditions de vacances – sont marqués par des cérémonies.

Les rituels donnent un sens et rendent ces expériences mémorables.

Le rituel comme réponse à l’anxiété

Les anthropologues ont longtemps observé que les gens, à travers les cultures, ont tendance à effectuer plus de rituels en période d’incertitude. Les événements stressants tels que la guerre, la menace environnementale et l’insécurité matérielle sont souvent liés à des pics d’activité rituelle.

Dans une étude en laboratoire en 2015, mes collègues et moi avons constaté que dans des conditions de stress, le comportement des gens a tendance à devenir plus rigide et répétitif – en d’autres termes, plus ritualisé.

La raison de cette propension réside dans notre constitution cognitive. Notre cerveau est câblé pour faire des prédictions sur l’état du monde. Il utilise les connaissances passées pour donner du sens aux situations actuelles. Mais lorsque tout ce qui nous entoure change, notre capacité à faire des prédictions est limitée. C’est pourquoi beaucoup d’entre nous ressentent de l’anxiété.

C’est là que le rituel entre en jeu.

Les rituels sont très structurés. Ils exigent de la rigidité, et doivent toujours être exécutés de la « bonne » façon. Et ils impliquent la répétition : Les mêmes actions sont effectuées encore et encore. En d’autres termes, ils sont prévisibles.

Donc, même s’ils n’ont aucune influence directe sur le monde physique, les rituels procurent un sentiment de contrôle en imposant un ordre au chaos de la vie quotidienne.

Il importe peu que ce sentiment de contrôle soit illusoire. Ce qui compte, c’est qu’il s’agit d’un moyen efficace de soulager l’anxiété.

C’est ce que nous avons constaté dans deux études qui seront bientôt publiées. À l’île Maurice, nous avons vu que les hindous ressentaient moins d’anxiété après avoir accompli les rituels du temple, ce que nous avons mesuré à l’aide de moniteurs de fréquence cardiaque. Et aux États-Unis, nous avons constaté que les étudiants juifs qui assistaient à un plus grand nombre de rituels de groupe présentaient des niveaux plus faibles de cortisol, l’hormone du stress.

Les rituels procurent une connexion

Les rituels collectifs nécessitent une coordination. Lorsque des personnes se réunissent pour effectuer une cérémonie de groupe, elles peuvent s’habiller de la même façon, se déplacer de manière synchrone ou chanter à l’unisson. Et en agissant comme un seul homme, ils se sentent comme un seul homme.

En effet, mes collègues et moi avons constaté que le mouvement coordonné fait que les gens se font davantage confiance, et augmente même la libération de neurotransmetteurs associés à la création de liens.

En alignant les comportements et en créant des expériences partagées, les rituels forgent un sentiment d’appartenance et d’identité commune qui transforme les individus en communautés cohésives. Comme le montrent les expériences sur le terrain, la participation à des rituels collectifs augmente la générosité et fait même synchroniser le rythme cardiaque des gens.

Outils de résilience

Il n’est donc pas surprenant que les gens du monde entier répondent à la crise du coronavirus en créant de nouveaux rituels.

Certains de ces rituels visent à fournir un sens de la structure et à récupérer le sentiment de contrôle. Par exemple, le comédien Jimmy Kimmel et sa femme ont encouragé les personnes en quarantaine à organiser des vendredis formels, en s’habillant pour dîner même s’ils étaient seuls.

D’autres ont trouvé de nouvelles façons de célébrer des rituels séculaires. Lorsque le bureau des mariages de la ville de New York a fermé ses portes en raison de la pandémie, un couple de Manhattan a décidé de se marier sous la fenêtre du quatrième étage de leur ami ordonné, qui a officié la cérémonie à une distance sûre.

Si certains rituels célèbrent de nouveaux départs, d’autres servent à tourner la page. Pour éviter la propagation de la maladie, les familles des victimes du coronavirus organisent des funérailles virtuelles. Dans d’autres cas, des pasteurs ont administré les derniers sacrements par téléphone.

Les gens inventent une foule de rituels pour maintenir un sens plus large du lien humain. Dans diverses villes européennes, les gens ont commencé à se rendre à leur balcon à la même heure chaque jour pour applaudir les travailleurs de la santé pour leur service inlassable.

À Majorque, en Espagne, les policiers locaux se sont rassemblés pour chanter et danser dans les rues pour les personnes en confinement. Et à San Bernardino, en Californie, un groupe de lycéens a synchronisé ses voix à distance pour former une chorale virtuelle.

Le rituel est une partie ancienne et inextricable de la nature humaine. Et s’il peut prendre de nombreuses formes, il reste un outil puissant pour promouvoir la résilience et la solidarité. Dans un monde rempli de variables en constante évolution, le rituel est une constante indispensable.