Ce n’est pas un secret que trop de temps au soleil provoque des douleurs, des rougeurs et une forte envie de lotion aloe vera. Maintenant, les chercheurs savent pourquoi.

La longueur d’onde de la lumière ultraviolette B (UVB) endommage les molécules d’ARN des cellules de la peau, selon une nouvelle recherche. L’ARN, ou acide ribonucléique, fait partie de la machinerie génétique de la cellule, codant les informations pour transformer les instructions génétiques de l’ADN en protéines.

L’ARN endommagé par les UVB est d’une sorte qui ne code pas pour les protéines, ont rapporté les chercheurs en ligne le 8 juillet dans la revue Nature Medicine. Mais lorsque les cellules endommagées par le soleil libèrent ce micro-ARN non codant endommagé, il provoque des cellules voisines qui inondent la peau de molécules inflammatoires, créant une réaction en chaîne qui se termine par un coup de soleil. À long terme, les dommages cumulatifs peuvent augmenter le risque de cancer de la peau. A court terme, ce processus est la façon dont la peau guérit de la brûlure.

« La réponse inflammatoire est importante pour démarrer le processus de guérison après la mort des cellules », a déclaré dans un communiqué le responsable de l’étude, Richard Gallo, de l’école de médecine de l’Université de Californie à San Diego.

Bien que les chercheurs connaissent depuis longtemps certains des effets moléculaires d’un bronzage trop prolongé, c’est la première fois qu’ils ont identifié la première étape du processus de dommages. Maintenant que la cause a été identifiée, les chercheurs espèrent trouver un moyen d’arrêter le processus – pour les patients sensibles au soleil, si ce n’est pour les simples amateurs de bronzage.

« Par exemple, des maladies comme le psoriasis sont traitées par la lumière UV, mais un effet secondaire important est que ce traitement augmente le risque de cancer de la peau », a déclaré Gallo, en faisant référence à une affection cutanée qui provoque des squames et des rougeurs. « Notre découverte suggère un moyen d’obtenir les effets bénéfiques de la thérapie UV sans exposer nos patients aux rayons UV nocifs. De plus, certaines personnes ont une sensibilité excessive à la lumière UV, les patients atteints de lupus, par exemple. Nous cherchons à savoir si nous pouvons les aider en bloquant la voie que nous avons découverte. »

Les chercheurs ont fait cette découverte en exposant des cellules de peau humaine aux UVB et en poursuivant les expériences sur des souris. Des gènes spécifiques chez les souris peuvent déterminer leur probabilité de brûler au soleil, a déclaré Gallo.

« Les humains ont des gènes similaires, mais on ne sait pas si les gens ont des mutations dans ces gènes qui affectent leur réponse au soleil », a-t-il dit.

La lumière UVB n’est pas le seul danger des rayons du soleil. La lumière UVA du soleil peut pénétrer les fenêtres et même les vêtements légers, causant des dommages solaires cumulatifs qui se manifestent par des rides et d’autres signes de vieillissement.

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