À la différence d’un certain animal de compagnie qui ne sera pas nommé, les chiens perdent la tête lorsqu’ils retrouvent leur maître. Mais il n’est pas immédiatement évident de savoir pourquoi nos compagnons canins devraient nous accorder une salutation aussi démesurée – surtout si l’on considère le déséquilibre de pouvoir qui existe entre les deux espèces. Nous avons parlé aux experts pour savoir pourquoi.

L’appel de la nature

Pour pouvoir apprécier le comportement des chiens, il est important de comprendre que les chiens descendent des loups (ou du moins d’un ancêtre commun ressemblant à un loup). Il est clair que les deux espèces, séparées par environ 10 000 à 15 000 ans, ont beaucoup en commun.

Comme les chiens, les loups se saluent en se léchant vigoureusement le visage (Crédit : Sander van der Wel CC A-SA 2.0)

Mais nous ne pouvons pas extrapoler grand-chose des loups ; les chiens sont catégoriquement différents du fait que leurs ancêtres recherchaient activement la compagnie des humains. Pour compliquer encore les choses, il faut savoir que les loups du paléolithique ne sont pas les mêmes que ceux d’aujourd’hui. Par conséquent, toutes les déductions que nous faisons sur le comportement des chiens et la façon dont il se rapporte aux loups sont de pures spéculations.

Le neuroscientifique Gregory Berns, auteur de How Dogs Love Us, affirme qu’il y a une différence fondamentale entre les loups modernes et ceux qui vivaient il y a longtemps.

« Le plus social de ces chiens ancestraux qui traînaient autour des humains devait être le plus social de ces loups », a-t-il déclaré à io9. « Ils ont rejoint les humains et ont finalement évolué pour devenir des chiens. Le reste de la population de loups était parmi les plus antisociaux de ces animaux, et ne voulait pas avoir affaire aux humains. »

Cela dit, cependant, Berns dit que nous pouvons clairement voir des comportements chez les loups qui sont similaires à ceux exprimés par les chiens. Par exemple, les loups se saluent en se léchant le visage. Pour ces animaux de meute, ce comportement de léchage sert de salut social important, mais aussi de moyen de vérifier et de déterminer ce que les autres loups ont ramené à la maison en termes de nourriture.

Les loups, explique le neuroscientifique de l’Université de Trente Giorgio Vallortigara, se saluent de différentes manières selon le type de relations individuelles qu’ils ont tissées. Les chiens sauvages, dit-il, se comportent de manière similaire. Mais le grand changement en termes de socialité adaptative a été la capacité des chiens domestiqués à interagir avec les humains en utilisant nos propres signaux de communication, tels que les regards et les gestes.

L’experte en chiens Jessica Hekman, qui blogue sur DogZombie, a été témoin directe des comportements de salutation chez les loups.

« Quand je suis au Wolf Park à Battle Ground, dans l’Indiana, je suis toujours frappée de voir à quel point certains des comportements spécifiques des loups ressemblent à des comportements que je vois chez les chiens – mais tellement plus ritualisés, et en quelque sorte écrits en grand », a-t-elle déclaré à io9. « J’ai assisté là-bas à une étude comportementale dans laquelle des loups qui se connaissaient bien avaient été séparés pendant quelques jours et ont été réunis. Les rituels de salutation étaient fascinants, avec beaucoup d’accroupissements et de léchages de menton de la part des loups subordonnés. Vous voyez ces comportements chez les chiens, mais plus sporadiquement, sans une telle intensité. »

Dans le même temps, les chiens présentent des comportements nettement différents de ceux des loups. Comme Hekman me l’a expliqué, l’une des différences les plus spectaculaires entre les chiens et les loups est la capacité des chiens à accepter la nouveauté. En termes simples, les chiens sont moins craintifs que les loups.

« Cela peut sembler un peu étrange de dire qu’un loup, qui peut facilement vous tuer, a peur de vous, mais c’est précisément la raison pour laquelle ils peuvent être dangereux : parce qu’ils peuvent choisir de prendre des mesures proactives pour se protéger, en utilisant leurs dents », explique Hekman. « Les chiens sont beaucoup moins susceptibles de faire cela. »

En effet, étant donné leur ascendance de loup, il est remarquable que les chiens s’entendent si bien avec les humains. Mais comme Berns me l’a fait remarquer, la sociabilité s’est avérée être une adaptation plutôt puissante, qui a beaucoup mieux fonctionné pour les chiens que pour les loups.

« Je veux dire, regardez dans le monde entier et voyez combien de chiens il y a », dit-il. « Chez les chiens, il s’est avéré que c’était une stratégie évolutive très efficace. Il y a de l’ordre de dizaines de millions de chiens dans le monde, donc à bien des égards, les chiens ont dépassé les loups. »

Berns dit que quelle que soit la socialité que les chiens ont évolué, l’un des traits déterminants d’un chien est le degré auquel il interagira avec les humains ainsi qu’avec les autres animaux.

Comment les chiens voient les humains

Un aspect clé de la recherche en imagerie cérébrale de Berns est d’étudier comment les chiens nous perçoivent. Nous, les humains, savons que les chiens sont une espèce distincte, mais les chiens en sont-ils également conscients ? Ou bien nous voient-ils comme des membres de leur meute, ou comme une sorte de chien bizarre ?

Callie est équipée de protections auditives avant d’entrer dans la bruyante machine IRMf. L’équipe de recherche comprend, de gauche à droite, Andrew Brooks, Gregory Berns et Mark Spivak. (Crédit : Bryan Meltz, Emory University)

Selon les recherches de Berns, les chiens auxquels on présente certaines odeurs dans les scanners peuvent clairement faire la différence entre les chiens et les humains, et aussi discerner et reconnaître les odeurs familières et étranges. En particulier, l’odeur d’un humain familier évoque une réponse de récompense dans le cerveau.

« Aucune autre odeur ne faisait cela, pas même celle d’un chien familier », a déclaré Berns à io9. « Ce n’est pas le cas qu’ils nous voient comme ‘faisant partie de leur meute de chiens’, ils savent que nous sommes quelque chose de différent – il y a un endroit spécial dans le cerveau juste pour nous. »

Berns souligne que les chiens sont sociaux avec nous, et pas seulement à cause de leurs tendances charognardes.

« Ce que nous constatons avec le travail d’imagerie, c’est que les chiens aiment leurs humains – et pas seulement pour la nourriture », dit-il. « Ils aiment la compagnie des humains simplement pour leur bien. »

Hekman dit qu’il est difficile de savoir ce que les chiens pensent, mais elle soupçonne qu’ils comprennent que nous ne sommes pas tout à fait comme eux. Elle en veut pour preuve l’agressivité des chiens à l’égard des autres chiens et des humains – des différences qui ne sont pas corrélées. Selon elle, il est assez fréquent qu’un chien ait un problème avec l’un et pas avec l’autre. En d’autres termes, les chiens semblent percevoir les autres chiens comme un groupe, et les humains comme un groupe distinct. Qui plus est, les chiens vont chercher l’aide des humains et non celle des autres chiens – un signe possible que les chiens comprennent que les humains ont des ressources que les chiens n’ont pas, et qu’ils sont donc un type différent d’entité sociale.

Mais les chiens nous voient-ils comme faisant partie de la meute ?

« Il est important de noter qu’une meute de loups est une famille – littéralement, généralement la maman, le papa, les chiots et certains jeunes des années précédentes qui ne sont pas encore partis seuls », dit Hekman. « Les chiens nous considèrent-ils comme faisant partie de leur famille ? Je pense que oui. »

Si heureux de nous voir

Presque tous les experts s’accordent à dire que le bonheur que ressentent les chiens est comparable à celui des humains, et qu’il est similaire à ce que les humains ressentent les uns envers les autres.

Un chien heureux (Crédit : Lars Curfs/CC-A-SA 3.0)

« Toutes les choses que nous avons faites avec l’imagerie cérébrale – où nous présentons certaines choses aux chiens et cartographions leurs réponses de récompense – nous voyons des réponses cérébrales analogues chez les humains », dit Berns. « Voir une personne qui est un ami ou quelqu’un que l’on aime bien, ces sentiments sont exactement analogues à ce que ressent un chien. »

Berns explique que les chiens n’ont pas les mêmes capacités linguistiques que les humains, et qu’ils ne sont pas capables de représenter les choses dans leur mémoire comme nous le pouvons. Comme les chiens n’ont pas d’étiquettes ou de noms pour les gens, il soupçonne qu’ils ont une réponse émotionnelle encore plus pure ; leur esprit n’est pas rempli de toutes sortes de concepts abstraits.

Il est également important de considérer le lien chien-homme et le degré d’attachement que chacun ressent envers l’autre. Lorsqu’il est utilisé avec des chiens, le « test de la situation étrange » conçu par la psychologue du développement Mary Ainsworth, suggère que pendant l’absence puis au moment de rejoindre les propriétaires, le comportement du chien est très similaire à celui observé chez les enfants et les mères dans des situations similaires. Comme Vallortigara me l’a fait remarquer, il est approprié et correct de parler de la dyade chien/propriétaire en termes d' »attachement. »

La salutation particulière d’un chien, cependant, dépend de plusieurs facteurs, tels que le tempérament du chien, la personnalité du propriétaire, la nature de leur relation, le niveau de stress et d’anxiété, et la tendance/capacité du chien à se contrôler.

Il est important de noter, cependant, que le stress se manifeste différemment chez les chiens que chez les humains.

« La séparation du propriétaire pour le chien n’est pas volontaire », dit Vallortigara. « Il est toujours contre nature pour un chien de se détacher et d’abandonner la meute. »

Les chiens se mettent parfois en solo de façon temporaire s’ils sont suffisamment motivés pour le faire, mais ils le font en sachant que le contact social peut être repris à pratiquement tout moment.

« Le niveau exagéré de salutation que l’on peut observer chez certains chiens est probablement dû au fait qu’ils n’ont pas encore appris à accepter la possibilité d’un détachement non volontaire », explique Vallortigara.

Lorsque nous essayons d’apprécier la salutation exagérée d’un chien, Hekman dit que nous devons imaginer ce que c’était pour un chien d’être seul toute la journée pendant notre absence.

So ennuyeux. (Crédit : /Pinger/10 images/CC0 Public Domain)

« Ce chien a probablement eu une journée assez ennuyeuse sans beaucoup d’enrichissement, et de plus il a peut-être été seul toute la journée, ce qui est désagréable pour un animal social », a-t-elle déclaré à io9. « Donc, en plus d’être heureux de nous voir, il ressent probablement un certain soulagement à l’idée de pouvoir faire quelque chose d’intéressant, comme une promenade, et d’avoir quelqu’un d’autre autour de lui. Certaines personnes sont capables de faire venir un promeneur de chiens ou d’envoyer leurs chiens à la garderie – c’est une excellente solution à ce qui peut autrement être un mode de vie difficile pour un chien. »

Et comme le souligne Berns, le rituel de salutation est un mécanisme de lien social – mais c’est aussi une fonction de curiosité.

« Quand ils sautent, ils essaient de vous lécher le visage », dit Berns. « C’est en partie un salut social, mais ils essaient aussi de vous goûter et de vous sentir pour savoir où vous avez été et ce que vous avez fait pendant la journée. C’est donc en partie de la curiosité. Si j’ai été avec d’autres chiens, par exemple, mes chiens le savent, et ils ont recours au reniflement intense. »

Comment saluer son chien en retour

Il est évidemment important de répondre à votre chien lorsque vous rentrez chez vous, mais selon Marcello Siniscalchi, médecin vétérinaire de l’Université de Bari, la façon dont vous devez réagir dépendra du contexte de la situation et des besoins du chien lui-même.

« Le rituel d’accueil variera d’un chien à l’autre car tout chien individuel perçoit et réagit au détachement de son propriétaire de manière très personnelle », a-t-il déclaré à io9. « Certains chiens ont besoin d’être salués, chez d’autres il vaut mieux éviter toute escalade du niveau d’excitation, d’autres encore ont besoin d’apprendre des stratégies pour faire face au stress associé au détachement. »

Hekman dit qu’il y a définitivement une tension entre nos rituels de salutation boutonnés ( » Salut, chéri, je suis à la maison ! ») et le leur ( » Je veux te lécher le visage à plusieurs reprises ! « ).

« Ma chienne Jenny est une accueillante très enthousiaste, et je déteste qu’elle me saute dessus dans ses efforts pour atteindre mon visage », dit-elle. « J’ai donc appris à la faire monter sur un canapé lorsque je rentre à la maison. Je dois généralement lui rappeler de se mettre sur le canapé, mais maintenant elle le fait avec beaucoup d’enthousiasme et attend que je vienne. Le canapé la met plus à mon niveau, donc elle n’a pas besoin de sauter, et je peux me pencher en avant et la laisser me lécher la joue, ce qui est une partie très importante du rituel pour elle. »

Hekman souligne que, pour n’importe quel chien, il est important pour nous de ne pas leur dire ce qu’il ne faut pas faire (par exemple « ne me saute pas dessus ! »), mais de leur dire ce qu’il faut faire.

« Nombreux sont les propriétaires de retrievers qui ont appris à leur chien à obtenir un jouet lorsqu’ils rentrent à la maison pour canaliser leur excitation », a-t-elle ajouté.

Le point principal, dit-elle, est qu’il est important pour les chiens d’avoir le rituel de salutation, mais il peut être redirigé de manière à le rendre plus facile pour les propriétaires de sorte que tout le monde l’apprécie.

Contactez l’auteur à [email protected] et @dvorsky. Image du haut par Tara Jacoby