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En español | Les cheveux grisonnants sont une partie inéluctable du vieillissement pour la plupart, car ces premières mèches argentées apparaissent pour beaucoup de personnes au milieu de la trentaine – et à 50 ans, il n’est pas rare que la moitié des cheveux soient gris.

Connu par les scientifiques sous le nom de canitie ou achromotrichie, le grisonnement des cheveux est un phénomène étudié de longue date dont les causes sont diverses. Tout d’abord, la bonne nouvelle : cela ne va pas vous tuer. Dans une étude publiée en 1998 dans The Journals of Gerontology, des chercheurs n’ont trouvé aucune corrélation entre la mortalité et l’ampleur du grisonnement des cheveux parmi un échantillon aléatoire de 20 000 participants à une étude cardiovasculaire à long terme lancée en 1975 à Copenhague, au Danemark.

Mais pourquoi grisonnons-nous ?

Les cheveux apparaissent à l’œil nu comme blancs, argentés ou gris absents des pigments qui fournissent autrement la couleur dans les nuances de noir, brun, blond ou rouge.

Dans chaque follicule pileux se trouvent des cellules, appelées mélanocytes, qui produisent l’un des deux pigments de base – eumélanine ou phéomélanine, selon votre ADN. L’eumélanine est communément présente dans les cheveux noirs et bruns, tandis que la phéomélanine se trouve dans les cheveux roux, auburn et blonds.

Contrairement à la mélanine qui colore la peau, les pigments produits dans les cheveux du cuir chevelu se dégradent généralement plus lentement – ce qui permet aux cheveux de conserver leur couleur au fur et à mesure qu’ils poussent sur une moyenne de 3.5 ans, selon un article publié en 2020 dans la revue Skin Appendage Disorders.

Les cheveux gris se développent à mesure que les mélanocytes diminuent en nombre, mais le moment exact où ces cellules commencent à faiblir diffère pour chaque individu. Cependant, il existe quelques tendances générales. Selon l’article, « les cheveux gris commencent généralement au milieu de la trentaine pour les Caucasiens, à la fin de la trentaine pour les Asiatiques et au milieu de la quarantaine pour les Africains. »

Dans votre code génétique

Les scientifiques ont trouvé des gènes spécifiques liés aux cheveux gris. Dans une étude de 2016 publiée dans Nature Communications, une équipe de chercheurs de l’University College London (UCL) a identifié le gène du facteur de régulation de l’interféron 4 (IRF4) comme étant responsable de la régulation de la production et du stockage de la mélanine.

« Nous avons trouvé la première association génétique au grisonnement des cheveux, ce qui pourrait fournir un bon modèle pour comprendre certains aspects de la biologie du vieillissement humain », a déclaré dans un communiqué Andrés Ruiz-Linares, professeur au département de génétique, évolution &environnement de l’UCL qui a dirigé l’étude. « Comprendre le mécanisme de l’association IRF4 grisonnement pourrait également être pertinent pour développer des moyens de retarder le grisonnement des cheveux. »

Bien que vous ne puissiez pas changer votre génétique ou revenir en arrière, il y a d’autres facteurs en jeu dans le grisonnement des cheveux qui peuvent être sous votre contrôle.

Diet

Une étude de 2018 publiée dans le Journal of Cosmetic Dermatology a révélé que parmi 1 192 volontaires âgés de 18 à 20 ans, ceux qui présentaient un grisonnement prématuré des cheveux (PHG) étaient plus susceptibles d’avoir des antécédents familiaux de PHG, d’avoir une tendance génétique à développer des maladies allergiques telles que l’eczéma ou l’asthme, ou d’être végétariens. Dans une moindre mesure, ils étaient également plus susceptibles d’être en surpoids ou de déclarer avoir des niveaux de stress plus élevés dans leur vie. L’étude suggère qu’il serait possible de prévenir le grisonnement, ou du moins de le ralentir, en modifiant son alimentation, en maintenant un poids normal et en diminuant sa consommation d’alcool.

Vitamines

Des chercheurs de la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota, suggèrent également que certaines causes du grisonnement prématuré des cheveux sont réversibles. Dans un article publié en 2018 dans l’International Journal of Trichology, ils notent qu’une carence en vitamine B12 peut provoquer un grisonnement prématuré, qui pourrait être inversé grâce à des suppléments. Les sources naturelles courantes de vitamine B12 sont les produits laitiers et la viande, ce qui peut expliquer pourquoi un régime végétarien pourrait être un facteur de PHG. Les personnes âgées peuvent aussi souvent avoir des difficultés à absorber la vitamine B12 par la digestion. Dans une étude, 55 % des patients atteints d’anémie pernicieuse (une condition causée par un manque de vitamine B12) avaient un PHG, contre 30 % dans le groupe témoin, ont noté les chercheurs de Mayo.

Tabac

Le tabagisme a longtemps été considéré comme un facteur de grisonnement prématuré, selon une étude de 2013 qui a confirmé l’association chez les hommes et les femmes du Moyen-Orient vivant en Jordanie. L’étude, publiée dans l’Indian Dermatology Online Journal, a révélé que parmi les 207 participants à l’étude, les fumeurs étaient sensiblement plus à risque de PHG que les non-fumeurs.

Les chercheurs n’ont pas pu dire avec certitude pourquoi le tabagisme affecte la couleur des cheveux mais ont suggéré qu’il pourrait augmenter le « stress oxydatif » qui endommage les cellules productrices de mélanine, notant que les mélanocytes dans les bulbes de cheveux gris présentent fréquemment des signes communs de tels dommages.

Stress

Des chercheurs de l’Université de Harvard ont découvert que le stress peut accélérer le processus de grisonnement et ont déterminé la biologie derrière ce phénomène – au moins chez les souris de laboratoire.

Ya-Chieh Hsu, biologiste cellulaire à Harvard, et ses collègues chercheurs suggèrent que les stress qui déclenchent une réponse de combat ou de fuite peuvent épuiser le stock de cellules souches dans les follicules pileux qui peuvent être converties en cellules pigmentaires lorsque de nouveaux cheveux se forment. Lors d’expériences sur des souris, ils ont constaté que de telles expériences de lutte contre le feu activaient les cellules souches. « Après quelques jours seulement, toutes les cellules souches régénératrices de pigments étaient perdues. Une fois qu’elles ont disparu, on ne peut plus régénérer les pigments », a déclaré Hsu dans un communiqué. « Le dommage est permanent. »

Maladies

Des maladies particulières peuvent provoquer un grisonnement prématuré, notamment le vitiligo et l’alopécie areata, selon Robert H. Shmerling, M.D., rédacteur en chef de la faculté de Harvard Health Publishing.

Le vitiligo se produit lorsque les cellules qui produisent la mélanine meurent ou cessent de fonctionner, ce qui entraîne une perte de la couleur de la peau dans des taches sur le corps qui se développent généralement avec le temps. Dans certains cas, il entraîne également une perte de couleur des cheveux. Avec l’alopécie areata, des plaques de cheveux – en particulier des cheveux colorés – peuvent être soudainement perdues, ce qui peut entraîner des cheveux gris plus perceptibles. Shmerling a noté dans un article de 2017 que ce résultat pourrait expliquer pourquoi certaines personnes semblent devenir grises du jour au lendemain.