Le Carolinien curieux est une série web qui répond aux questions sur les bizarreries de la vie en Caroline du Nord. Y a-t-il quelque chose que vous vous êtes toujours demandé à propos de notre État ? Soumettez votre question au bas de cette page.

Nous ne sommes pas le seul État à pouvoir revendiquer les Appalaches. Nous le savons. De la Géorgie au Maine, 13 autres peuvent en faire autant, mais malgré tout, nous voulons nous sentir spéciaux.

Ce que certains de ces autres États n’ont pas, cependant, c’est la Blue Ridge, un segment magnifique – et nous dirons aussi mystique – de la chaîne de montagnes tentaculaire. Les Blue Ridge Mountains traversent huit États, s’enfonçant légèrement dans la Caroline du Sud et la Géorgie, et s’étendant au nord jusqu’en Pennsylvanie. Mais la Caroline du Nord et la Virginie peuvent revendiquer une plus grande partie des pics et des vallées de la Blue Ridge que tous les autres États. (Pour nous distinguer davantage de notre voisin du nord, nous mentionnerons subtilement le fait que le plus haut sommet de toute la Blue Ridge est le mont Mitchell, dans notre propre comté de Yancey.)

Mais ce qui rend les Blue Ridge Mountains uniques, ce n’est pas seulement leur présence, c’est la magie qu’elles recèlent. Enfin, quelque chose qui ressemble à de la magie, en tout cas.

Souvenez-vous de ces vacances familiales d’une semaine sur la Blue Ridge que vous preniez quand vous étiez enfant ? Vous vous souvenez de ce que l’on ressentait lorsqu’on s’empilait enfin hors d’un break ou d’un minivan chaud après des heures où votre frère vous donnait des coups de coude répétés dans l’estomac « par accident » ? Vous vous souvenez de ce sentiment de ne jamais y arriver, que vous auriez 13 ans avant de revoir l’extérieur d’une voiture ? Et puis, tout d’un coup, vous êtes là. Vous venez de passer ce qui vous a semblé être une éternité dans la voiture, mais en regardant cette vue, vous réalisez à quel point vous aviez tort, parce que c’est à ça que ressemble l’éternité. Et voilà ce qu’est l’éternité : des crêtes et des couronnes sans fin, toutes des nuances de bleu tendre, enveloppées d’une brume translucide. L’éternité, décidez-vous, est l’endroit où vous voulez être.

Si vous vous êtes demandé ce qui donne aux Blue Ridge Mountains leur teinte distinctive, vous n’êtes pas seul. Les gens le font depuis des siècles. Les Indiens Cherokee appelaient les montagnes Sa-koh-na-gas, ce qui signifie, bien sûr, bleu. Au fil des ans, la Blue Ridge a suscité l’admiration de George Washington, de Thomas Jefferson et de millions de personnes qui ont emprunté sa route panoramique. Et le fait de connaître la science derrière ce phénomène naturel ne fait que rendre l’apparence bleue des montagnes plus merveilleuse – même pour les scientifiques.

Prenez Jonathan Horton, professeur associé de biologie à l’Université de Caroline du Nord à Asheville. Horton détient un doctorat en foresterie et se spécialise dans la physiologie des plantes. Il aime ces montagnes.

« Je pense qu’elles sont fascinantes parce qu’elles font partie des plus vieilles montagnes du monde et qu’elles abritent une très grande biodiversité pour une forêt tempérée », dit Horton.

Pour comprendre la couleur bleue, il suggère de regarder tout le vert. Les arbres dont nous admirons la hauteur et dont nous raffolons des parfums produisent des « hydrocarbures volatils », qui semblent plus inquiétants qu’ils ne le sont en réalité. N’ayez pas peur, il s’agit simplement de composés organiques hydrogène-carbone que l’on peut trouver dans de nombreux endroits, comme le pétrole brut.

L’un de ces hydrocarbures est l’isoprène, qui est émis par les arbres pour se protéger du stress de la chaleur excessive, en particulier les jours d’été. Après avoir été libéré dans l’air, l’isoprène interagit avec d’autres molécules dans l’atmosphère, créant la brume distinctive qui a rendu les Blue Ridge Mountains célèbres.

Pour découvrir pourquoi cette brume semble être d’une certaine couleur, nous devons remonter dans le temps jusqu’au cours de sciences de sixième année, lorsque nous posions des questions lourdes de sens comme « Pourquoi le ciel est-il bleu ? » et « Pourquoi l’océan est-il bleu ? »

Les chaînes de montagnes, le ciel, l’océan – aucun de ces éléments n’est vraiment bleu. Nous les percevons simplement comme tels.

La lumière du soleil est composée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Au moment où les rayons du soleil atteignent la terre, ils sont dispersés. La longueur d’onde de chaque couleur est différente, et comme le bleu a des ondes plus courtes et plus petites, ce sont les plus faciles à détecter pour les récepteurs de nos yeux.

Ce n’est pas différent de ce que vous avez probablement entendu auparavant, mais cet abécédaire de la lumière visible n’explique pas tout à fait pourquoi ce sont seulement les Blue Ridge Mountains – et une autre chaîne de montagnes en Australie – qui sont bleues, et non toutes les montagnes. Si de nombreux arbres produisent de l’isoprène (voilà encore ce mot délicat), cela ne ferait-il pas apparaître toutes les montagnes en bleu ?

La réponse dépend de la quantité exacte d’isoprène produite par ces arbres, explique M. Horton. Les chênes friands d’isoprène sont abondants dans notre coin de pays, par rapport au reste des Appalaches.

« L’érable rouge, qui se répand en fait en abondance et déplace les chênes dans beaucoup d’endroits, produit des quantités négligeables d’isoprène », dit Horton. « Il a un mécanisme différent pour la tolérance thermique. »

Les chênes font face à un déclin depuis des années, mais l’ouest de la Caroline du Nord est encore un bastion.

« Si cela se produit ici et que nous avons un changement d’espèce au détriment des chênes, alors nos Blue Ridge Mountains pourraient ne pas être aussi bleues », dit-il.

Lorsqu’il s’agit de la nature, il n’est pas si facile d’obtenir une garantie pour toujours. Nous pouvons seulement nous engager à être gentils avec les montagnes qui ont été si gentilles avec nous. Nous continuerons à rendre notre souffle à ces panoramas bleus impressionnants qui sont les nôtres. Et nous nous féliciterons de pouvoir vivre ici, dans un endroit d’une si grande beauté.