La fuite de pétrole dans le Golfe du Mexique a enflammé les arguments contre le forage offshore. Après des décennies de débats houleux, cet incident a mis en lumière ses dangers et son impact sur l’environnement.

Le forage en mer, le processus d’extraction des ressources pétrolières et gazières dans les lieux sous-marins, y compris les lacs, a été effectué sur des sites de plus en plus profonds et éloignés des côtes ces dernières années, car les réserves de combustibles fossiles peu profondes et les lieux de forage proches des côtes se sont épuisés.

Mais avec des profondeurs de forage plus importantes vient un danger accru, y compris des risques plus élevés d’accidents, de déversements et d’incendies, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

« Big Oil a perpétué un mythe dangereux selon lequel le forage côtier est une entreprise totalement sûre, mais des accidents comme celui-ci nous rappellent sobrement à quel point cela est loin de la vérité », a déclaré le sénateur démocrate Robert Menendez dans un communiqué de presse. « Le fait est que 509 incendies de plateformes pétrolières ont éclaté dans le Golfe du Mexique depuis 2006. »

Pourquoi est-ce si dangereux ?

L’une des raisons de ce danger accru est l’équipement complexe nécessaire pour forer à de telles profondeurs. Alors que le forage en mer continue d’être poussé vers de nouvelles profondeurs, les compagnies pétrolières forant continuellement dans des eaux plus profondes et pénétrant plus profondément sous terre, la technologie nécessaire pour réaliser ces exploits est extrêmement complexe et n’est pas entièrement invincible.

C’est un système sacrément complexe, a déclaré Robert Bea, professeur d’ingénierie à l’Université de Californie, Berkeley, dans une interview avec Yale Environment 360, une publication de l’Université de Yale. Il s’agit d’équipements et d’acier répartis sur une longue étendue géographique qui commence à la surface et se termine à 18 000 pieds sous le fond de la mer. Il existe donc de nombreux points faibles potentiels. Tout comme l’onde de tempête de Katrina a trouvé des faiblesses dans ces tas de terre, le gaz des digues aime trouver des faiblesses dans tout ce que nous connectons à cette source.

Une autre raison du danger est les environnements offshore difficiles qui posent des défis d’ingénierie à l’équipement de forage offshore. Le mauvais temps, la glace et les tempêtes posent des risques pour la fonctionnalité des plates-formes, et leur distance par rapport à la terre rend plus difficile l’arrivée rapide de personnel de secours supplémentaire dans les zones en cas d’urgence.

L’inexpérience des compagnies pétrolières à opérer à ces profondeurs est un troisième problème.

Le directeur de l’exploitation de BP, Doug Suttles, a reconnu que de nombreux efforts de sa compagnie pour arrêter la fuite de pétrole ont échoué parce qu’ils n’avaient jamais eu à boucher un puits à de telles profondeurs et n’étaient donc pas préparés aux conditions qui ont fait échouer leurs tentatives, notamment la formation de glace à l’intérieur du dôme de confinement original en raison des températures glaciales des eaux profondes.

La plateforme pétrolière Deepwater Horizon avait foré le puits offshore le plus profond du monde avant d’exploser et de couler le 20 avril, selon le ministère américain de l’Énergie (DOE). Le Deepwater Horizon a foré le puits jusqu’à 35 055 pieds (10 kilomètres) ou plus de six miles, en opérant dans 4 130 pieds (1 kilomètre) d’eau, selon BP.

Première plateforme à tenter de telles profondeurs, les tuyaux du puits avaient été cimentés pendant seulement 20 heures avant que la plateforme ne s’enflamme, selon l’entrepreneur de services pétroliers Halliburton Inc.

« L’essentiel est que lorsque vous forez pour du pétrole, il y a toujours un risque qui ne met pas seulement des vies en danger, mais un risque qui met des kilomètres de côtes et l’économie en danger aussi », a déclaré Menendez.

Plans de forage et interdictions de forage

Début mai, Chevron Canada a commencé à forer ce qui pourrait désormais devenir le puits de pétrole offshore le plus profond du monde, et prévoyait d’atteindre une profondeur d’un kilomètre supérieure à celle du puits foré par la plateforme Deepwater Horizon. Cependant, le projet de forage a été mis en attente par l’Office des hydrocarbures extracôtiers de Terre-Neuve jusqu’à ce que la société puisse fournir des preuves qu’elle a pris des mesures préventives suffisantes contre les déversements de pétrole.

Le 31 mars, le président Obama avait annoncé la fin d’une interdiction vieille de plusieurs décennies sur le forage pétrolier et gazier le long d’une grande partie de la côte atlantique américaine et dans le nord de l’Alaska. La levée de l’interdiction visait à accroître l’indépendance énergétique des États-Unis et à réduire les importations étrangères afin qu’ils n’aient pas à dépendre aussi fortement d’autres pays pour leur approvisionnement énergétique. La côte atlantique américaine pourrait contenir jusqu’à 37 trillions de pieds cubes de gaz et 4 milliards de barils de pétrole, estime l’U.S. Geological Survey.

Mais moins d’un mois plus tard, la plate-forme Deepwater Horizon louée par BP a coulé à environ 80 kilomètres au sud-est de Venice, en Louisiane.

Le président Obama a récemment annoncé, lors de son discours hebdomadaire, qu’aucun permis de forage de nouveaux puits en eau profonde ne sera délivré tant qu’un examen de 30 jours sur la sécurité et l’environnement de toutes les opérations en eau profonde dans le golfe du Mexique n’aura pas été effectué. Représentant 30 % de notre production pétrolière, le golfe du Mexique joue un rôle important dans l’avenir de la production énergétique du pays, a déclaré M. Obama.

« Mais nous ne pouvons poursuivre le forage pétrolier en mer que si nous avons l’assurance qu’une catastrophe comme la marée noire de BP ne se reproduira pas », a ajouté M. Obama.

Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que M. Obama envisageait de prolonger de six mois la suspension des permis et pourrait retarder ou annuler des projets de forage spécifiques au large des côtes de l’Alaska et de la Virginie et dans l’ouest du Golfe du Mexique, selon le New York Times.

Une partie de ce qui se passe dans le Golfe est que les compagnies pétrolières forent un kilomètre sous l’eau avant de toucher le sol, et un kilomètre en dessous avant de toucher le pétrole, a dit M. Obama. Avec les risques accrus, les coûts accrus, cela vous donne une idée de la direction que nous prenons. »

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