Lorsque j’étais en classe de sciences sociales en septième année, nous avons appris comment la ville de Constantinople est maintenant connue sous le nom d’İstanbul. Pour s’assurer qu’aucun d’entre nous n’oublie jamais que Constantinople est İstanbul, mon professeur nous a fait écouter la chanson « Istanbul (Not Constantinople) », qui a été écrite à l’origine en 1953 par Jimmy Kennedy et Nat Simon, mais qui est surtout connue aujourd’hui grâce à une reprise publiée en 1990 par le groupe de rock alternatif They Might Be Giants. Au cas où vous ne l’auriez jamais entendue, voici une vidéo avec la chanson sur YouTube:

Une chose que mon professeur de sciences sociales de septième année n’a jamais expliquée, cependant, c’est la raison pour laquelle Constantinople est maintenant connue sous le nom d’İstanbul. Ce n’est pas seulement parce que « les gens aimaient mieux ça comme ça » ; il y a en fait un certain nombre de raisons politiques complexes et fascinantes pour lesquelles le nom a été changé. L’histoire implique une seule ville avec une demi-douzaine de noms différents, une douzaine de rois différents portant le même nom, la Première Guerre mondiale et un macaque de Barbarie particulièrement vicieux.

Une brève histoire des nombreux noms d’İstanbul

Pour comprendre le contexte précis de la raison pour laquelle le nom a été changé, revenons au tout début. La ville d’İstanbul a eu de nombreux noms différents au fil des ans. Selon l’écrivain romain Pline l’Ancien (qui a vécu entre 23 et 79 après J.-C.), la ville que l’on appelle aujourd’hui Istanbul était à l’origine une colonie thrace appelée Lygos. Quelque temps autour de 657 avant JC, cependant, un groupe de colons de la ville-état grecque de Megara est arrivé et a fondé la ville de Βυζάντιον (Byzántion) sur le site.

La ville est restée connue sous le nom de Byzantion pendant près de mille ans. Comme la plupart du reste du monde grec, Byzantion est passée sous la domination romaine aux alentours du deuxième siècle avant Jésus-Christ. Néanmoins, comme le reste de la Méditerranée orientale, même sous la domination romaine, elle est restée très culturellement grecque ; la plupart de ses habitants ont continué à parler la langue grecque, à s’identifier comme Grecs et à pratiquer la culture grecque.

En 192 après JC, la ville de Byzantion a soutenu la revendication de Pescennius Niger au trône de l’Empire romain, ce qui a conduit l’empereur Septime Sévère à la mettre à sac et à la brûler. Après avoir accédé au trône, il a refondé la ville, la rebaptisant Augusta Antonina en l’honneur de son fils Marcus Aurelius Antoninus, qui est devenu plus tard l’empereur que nous connaissons sous le nom de « Caracalla ». Caracalla, cependant, s’est avéré être un mauvais empereur aux yeux du public romain, de sorte que le nom est rapidement revenu à Byzantion après l’assassinat de l’empereur en 217 AD.

Puis, en 330 AD, l’empereur romain Constantin Ier a fait de Byzantion la nouvelle capitale de l’Empire romain et l’a rebaptisée Nova Roma, qui signifie « Nouvelle Rome » en latin. Après la mort de Constantin Ier, la ville est connue en grec sous le nom de Κωνσταντινούπολις (Kōnstantinoúpolis), ce qui signifie littéralement « Ville de Constantin ». Le nom de Byzantion est resté en usage, mais Constantinople est devenu le nom principal de la ville.

ABOVE : Photographie de Wikimedia Commons de la tête d’une statue colossale de l’empereur romain Constantin Ier, dont la ville de Constantinople tire son nom, exposée dans les musées du Capitole à Rome

La ville de Constantinople est restée la capitale continue de l’Empire romain byzantin pendant environ neuf cents ans. Elle est rapidement devenue la plus grande ville de l’empire. Vers le neuvième siècle de notre ère, chaque fois que quelqu’un dans la région autour de Constantinople voulait dire qu’il allait à Constantinople, il utilisait simplement la phrase grecque εἰς τὴν Πόλιν (eis tḕn Pólin), qui signifie « dans la Ville », puisque tout le monde savait que, quand on disait « la Ville », on voulait dire Constantinople.

Cette expression grecque est la racine du nom İstanbul, qui est attesté pour la première fois dans des sources arabes et arméniennes au Xe siècle. Le nom est finalement passé de l’arabe au turc, devenant un nom vernaculaire commun pour la ville.

Constantinople a été saccagée par les chevaliers d’Europe occidentale de la quatrième croisade en 1204. La ville est restée sous occupation latine pendant un peu plus d’un demi-siècle jusqu’à ce que les Romains byzantins parviennent à la reprendre en juillet 1261 et la rétablissent comme leur capitale. Elle est restée la capitale romaine pour le reste de l’histoire de l’empire.

Finalement, le 29 mai 1453, Constantinople a été conquise par les Turcs ottomans sous la direction du sultan Mehmed II. Au cours des années qui ont suivi la conquête, les Ottomans ont transformé Constantinople en leur nouvelle capitale. Par exemple, comme je le discute dans cet article d’août 2020, ils ont célèbrement converti la Sainte-Sophie, qui avait été construite à l’origine au sixième siècle de notre ère comme une église chrétienne, en une mosquée.

Contrairement à la croyance populaire, cependant, İstanbul n’est pas immédiatement devenu le nom principal de la ville après la conquête turque. En fait, pendant la majeure partie de la période ottomane, le nom le plus officiel de la ville en langue turque était en fait Kostantiniyye. C’est le nom qui figure sur les pièces de monnaie ottomanes et qui est utilisé dans la plupart des documents officiels. Pendant ce temps, dans les langues autres que le turc, la ville est restée universellement connue sous le nom de Constantinople.

Donc, nous sommes laissés avec la question : « Comment İstanbul est-elle devenue le nom primaire et officiel de la ville ? »

SUPÉRIEUR : Peinture du peintre grec Theofilos Chatzimichail de la bataille finale pour la ville de Constantinople le 29 mai 1453

L’idée Megali et la guerre gréco-turque de 1897

Pour comprendre pourquoi İstanbul est devenu le nom officiel de Constantinople, nous devons parler un peu de l’irrédentisme grec et des relations entre la Grèce et l’Empire ottoman à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.

Au début du dix-neuvième siècle, presque toute la Grèce était gouvernée par l’Empire ottoman. Puis, en 1821, les Grecs se sont rebellés contre leurs gouvernants turcs. Ce fut le début d’une lutte qui dura près de dix ans et qui aboutit finalement à la création de l’État-nation moderne de la Grèce. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, cependant, l’État-nation grec était beaucoup plus petit en termes de territoire qu’il ne l’est aujourd’hui et de nombreuses régions principalement habitées par des personnes d’origine grecque sont restées sous la domination ottomane.

Il existait à cette époque un concept dans la politique grecque connu sous le nom de Μεγάλη Ιδέα (Megáli Idéa), ou « Grande idée », qui soutenait essentiellement que toutes les régions principalement habitées par des personnes d’origine grecque devaient être placées sous la domination de l’État grec. Cela comprenait l’île de Krete, la région de Makedonia dans ce qui est maintenant le nord de la Grèce continentale, la région de Thrake dans ce qui est maintenant l’est de la Grèce continentale et la partie occidentale et européenne de la Turquie, et toute la côte ouest de l’Asie Mineure.

Au cœur de l’Idée Megali se trouvait la notion que Constantinople était la capitale légitime de la Grèce et qu’elle devait être récupérée des occupants turcs. Dans un célèbre discours devant l’Assemblée nationale grecque en janvier 1844, l’homme politique grec Ioannis Kolettis a déclaré :

« Le Royaume de Grèce n’est pas la Grèce ; il n’en est qu’une partie : la plus petite, la plus pauvre partie de la Grèce. Le Grec n’est pas seulement celui qui habite le Royaume, mais aussi celui qui habite Ioannina, Salonique ou Serrès ou Adrianople ou Constantinople ou Trébizonde ou Krete ou Samos ou toute autre région appartenant à l’histoire ou à la race grecque. Il y a deux grands centres d’hellénisme. Athènes est la capitale du Royaume. Constantinople est la grande capitale, le rêve et l’espoir de tous les Grecs. »

Je soupçonne qu’un nombre substantiel de personnes vivant dans les régions que les partisans de l’Idée Mégali voulaient revendiquer pour la Grèce ne voulaient pas vraiment être gouvernées par la Grèce. Néanmoins, il est clair que beaucoup de personnes ethniquement grecques vivant dans ces régions le voulaient effectivement.

En avril 1897, les habitants ethniquement grecs de l’île de Krete se sont rebellés contre la domination ottomane, cherchant l’union avec la Grèce. Cela a conduit la Grèce et l’Empire ottoman à entrer en guerre pour l’île. Le commandant des forces grecques pendant cette guerre était le prince héritier de Grèce, dont le nom était Konstantinos – la forme grecque de Constantin.

Les Turcs ont gagné la guerre sur le terrain, mais les puissances impérialistes d’Europe occidentale sont intervenues et ont forcé l’Empire ottoman à céder le contrôle de l’île de Krete, qui est devenue un État indépendant sous la suzeraineté nominale ottomane. En 1908, les autorités crétoises déclarent unilatéralement l’union avec la Grèce.

ABOVE : Lithographie grecque de 1897 montrant la bataille de Velestino

Les guerres balkaniques et la Première Guerre mondiale

Le 8 octobre 1912, la Première Guerre balkanique éclate entre les États membres de la Ligue balkanique – qui était composée de la Grèce, de la Bulgarie, de la Serbie et du Monténégro – et l’Empire ottoman.

Le 18 mars 1913, alors que la guerre est toujours en cours, Konstantinos – le même prince héritier qui avait dirigé les forces grecques lors de la guerre gréco-turque de 1897 – devient le roi de Grèce. Aujourd’hui, il est généralement connu sous le nom de Konstantinos Ier de Grèce, mais, comme je l’explique dans cet article de juillet 2019, il préférait en fait se faire appeler Konstantinos XII, car il considérait tous les empereurs romains nommés « Constantin » comme ses ancêtres.

En fin de compte, la Ligue des Balkans a gagné et, le 30 mai 1913, les pays impliqués dans la guerre ont signé le traité de Londres, qui donnait à la fois l’île de Krete et la région de Macédoine à la Grèce. La Bulgarie n’est pas satisfaite de son butin et, en juin 1913, la deuxième guerre balkanique éclate, avec la Grèce, la Roumanie, la Serbie et le Monténégro d’un côté et la Bulgarie de l’autre. Cette guerre ne dura que quelques mois et fut conclue le 10 août 1913 par le traité de Bucarest.

ABOVE : Peinture aggrandie du roi Konstantinos Ier de Grèce à cheval pendant la deuxième guerre balkanique

La Première Guerre mondiale éclata en juillet 1914. Le roi Konstantinos insiste pour rester neutre, mais le Premier ministre grec Eleftherios Venizelos est fortement favorable à ce que la Grèce entre en guerre aux côtés des Alliés. Le 11 juin 1917, sous la pression intérieure de la faction vénizéliste au sein de la Grèce et sous la pression étrangère de la Grande-Bretagne et de la France, Konstantinos s’est retiré et a fui le pays avec son fils aîné Georgios.

Avec le soutien des puissances de l’Entente, les vénizélistes ont placé le deuxième fils aîné de Konstantinos, Alexandros, sur le trône en tant que dirigeant fantoche, le dépouillant effectivement de tous ses pouvoirs. Le 2 juillet 1917, la Grèce entre en guerre aux côtés des Alliés. Les puissances alliées ont finalement gagné la guerre et ont rapidement commencé à démanteler ce qui restait de l’Empire ottoman.

La croyance était largement répandue à l’époque que les puissances alliées récompenseraient la Grèce pour s’être rangée de leur côté en leur donnant le contrôle de la plupart des anciens territoires de l’Empire ottoman en Europe – y compris peut-être la ville de Constantinople elle-même – et de la majeure partie de la côte ouest de l’Asie Mineure. Pour de nombreux Grecs, il semblait que l’Idée Megali était sur le point de se réaliser enfin.

ABOVE : Carte de la « Grande Hellas », imprimée en 1920 ou 1921, montrant les revendications territoriales grecques en Asie Mineure après la Première Guerre mondiale

ABOVE : Carte de Wikimedia Commons montrant l’expansion territoriale réelle de la Grèce de 1832 à 1947

La guerre gréco-turque de 1919 – 1922

Le 13 novembre 1918, les forces alliées du Royaume-Uni, de la France, de l’Italie et de la Grèce commencent à occuper la ville de Constantinople. Le 15 mai 1919, environ vingt mille soldats grecs ont débarqué à Smyrne, une ville située sur la côte ouest de l’Asie mineure où les Grecs de souche constituaient probablement une simple majorité de la population, et ont rapidement pris le contrôle de la ville.

En grande partie en réponse à ces occupations, un nouveau mouvement connu sous le nom de Mouvement national turc a commencé à se former. Ce mouvement était principalement basé dans le centre de la Turquie et son chef était le général estimé Mustafa Kemal Pacha. Son idéologie essentielle était que la patrie turque était menacée et que le gouvernement ottoman de Constantinople ne voulait ni ne pouvait protéger la patrie, il fallait donc un nouveau gouvernement.

En avril 1920, un traité commençait à prendre forme entre le gouvernement officiel de l’Empire ottoman et les puissances alliées, connu sous le nom de traité de Sèvres, qui aurait imposé à l’Empire ottoman des conditions bien plus dures que celles qui avaient déjà été imposées à l’Empire allemand. Selon les conditions du traité, toute la Thrace orientale et toute la région d’Asie mineure autour de la ville de Smyrne seraient cédées directement à la Grèce et une grande partie de ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Turquie serait cédée directement à l’Arménie.

En outre, des « zones d’influence » grecques, italiennes et françaises seraient découpées dans ce qui est aujourd’hui l’ouest de la Turquie et une « région kurde » serait établie dans le sud-est de la Turquie. Une zone internationale connue sous le nom de « zone du détroit » comprendrait toute la région autour de la mer de Marmara, y compris la ville de Constantinople. Le traité n’aurait laissé à la Turquie rien de plus qu’un minuscule État croupion ne contrôlant essentiellement que l’Anatolie centrale du nord, avec Ankara comme capitale.

En réponse à la perspective de la ratification de ce traité, en avril 1920, le Mouvement national turc a établi la Grande Assemblée nationale turque à Ankara et a déclaré leur séparation du gouvernement ottoman. Le Mouvement national a lancé une campagne militaire pour repousser les forces grecques qui avaient occupé Smyrne et les régions environnantes. Cela marqua le début d’une nouvelle guerre gréco-turque.

ABOVE : Carte de Wikimedia Commons montrant le partage de l’Empire ottoman selon le traité de Sèvres

À ce moment, un accident bizarre et bizarre est intervenu dans le cours de l’histoire. Le 2 octobre 1920, le roi Alexandros de Grèce se promenait dans le parc du palais Tatoi à Athènes lorsqu’il a été attaqué et mordu par un macaque de Barbarie domestique. La morsure s’est infectée et il a développé une septicémie. Il est décédé le 25 octobre.

En conséquence, un plébiscite a été organisé en Grèce et le Konstantinos Ier en exil a été réintégré comme roi le 19 décembre 1920. En mars 1921, le roi Konstantinos se rend en Asie mineure pour remonter le moral des troupes. Il contribue personnellement à mener les forces grecques à la victoire lors de la bataille de Kütahya-Eskişehir en juin de la même année.

Pendant quelques mois, il semblait que les Grecs allaient peut-être gagner. Puis, le 23 août, les forces grecques et turques se sont affrontées dans la bataille de Sakarya, qui a duré vingt et un jours. Lorsque la bataille s’est terminée le 13 septembre, elle était devenue une victoire turque retentissante qui a fait basculer le cours de la guerre en faveur des Turcs et a fondamentalement écrasé les espoirs grecs de conquérir l’Asie Mineure.

Les envahisseurs grecs ont été contraints de battre en retraite. Les Turcs ont remporté une victoire massive sur les Grecs lors de la bataille de Dumlupınar à la fin du mois d’août 1922 et, le 9 septembre, les Turcs ont repris la ville de Smyrne elle-même. Après avoir repris le contrôle de la ville, les forces turques ont commencé à massacrer les habitants grecs et arméniens de la ville et à incendier les maisons et les commerces appartenant à des civils grecs et arméniens.

Le 13 septembre, un grand incendie s’est déclaré hors de contrôle dans la ville. Le brasier a complètement détruit les quartiers grecs et arméniens de la ville et a tué quelque part entre 10 000 et 100 000 civils grecs et arméniens. Quelque chose entre 150 000 et 400 000 civils grecs et arméniens supplémentaires ont été contraints de fuir leurs maisons et de se réfugier au bord de l’eau, où ils ont été forcés de rester pendant des semaines dans des conditions difficiles.

En fin de compte, quelque chose entre 150 000 et 200 000 réfugiés grecs et arméniens ont été évacués, tandis que 30 000 hommes grecs et arméniens valides ont été déportés vers des camps de travail dans l’intérieur de l’Anatolie, où beaucoup d’entre eux sont morts en raison des conditions difficiles ou ont été exécutés.

ABOVE : Photographie du grand incendie de Smyrne, qui détruisit complètement les quartiers grec et arménien de la ville et obligea

La catastrophe de Smyrne fut si dévastatrice pour le moral des Grecs que, le 27 septembre 1922, le roi Konstantinos Ier abdiqua le trône en faveur de son fils aîné Georgios II. Pendant ce temps, les nationalistes turcs célèbrent leur victoire. Le 1er novembre 1922, la Grande Assemblée nationale de Turquie déclare que l’État ottoman est aboli et qu’une nouvelle ère de l’histoire turque a commencé.

Le 24 juillet 1923, les puissances alliées et le gouvernement turc ratifient le traité de Lausanne, qui met officiellement fin à la guerre entre la Turquie et les puissances alliées, annule les termes du précédent traité de Sèvres et définit les frontières de l’État-nation moderne de la Turquie. En vertu de ce nouveau traité, la Turquie a conservé le contrôle de toute l’Asie mineure, ainsi que le contrôle de Constantinople et de la Thrace orientale.

Le 4 octobre 1923, les dernières forces alliées quittent la ville de Constantinople et, le 6 octobre, les forces turques entrent dans la ville avec une cérémonie triomphale. Malgré la reconquête de Constantinople, les Turcs ont choisi de garder leur capitale à Ankara pour des raisons symboliques, pour montrer que l’ancienne façon ottomane de gouverner était terminée et que le nouveau gouvernement ferait les choses différemment.

ABOVE : Carte de Wikimedia Commons montrant les frontières de la Turquie telles que définies par le traité de Lausanne en 1923

Qu’est-ce que cela a à voir avec İstanbul ?

Le 29 octobre 1923, la Grande Assemblée nationale de Turquie a proclamé la création de la nouvelle République de Turquie. Le nouveau gouvernement kémaliste a demandé à tous les pays étrangers de cesser d’utiliser le nom de Constantinople et de commencer à utiliser le nom turc d’İstanbul. À partir de 1926, la poste turque a commencé à renvoyer tout le courrier adressé à la ville d’İstanbul par tout autre nom qu’İstanbul.

Pourquoi ont-ils fait cela ? Eh bien, il y a probablement deux raisons. La première est que les kémalistes étaient des nationalistes et qu’ils pensaient évidemment que le nom d’İstanbul était plus turc que le nom de Kostantiniyye – même si les deux noms sont en fait d’étymologie grecque. L’utilisation d’un nom supposément plus turc a également aidé les Turcs à contrer les revendications irrédentistes grecques selon lesquelles İstanbul était une ville légitimement grecque.

La deuxième raison est probablement parce que, à ce moment-là, de nombreux Turcs en étaient venus à associer inextricablement le nom de Constantin au roi Konstantinos Ier de Grèce, qui avait mené de multiples invasions de la Turquie et était largement honni dans tout le pays. C’est vraiment gênant lorsque la ville la plus peuplée de votre pays partage le même nom que l’un de ses ennemis les plus détestés. Imaginez que la ville de New York s’appelle Osama bin Laden City. C’est en gros la façon dont le nom de Constantinople aurait semblé à de nombreux Turcs au début du XXe siècle.

Donc, suite aux souhaits du gouvernement turc, Constantinople a été connue en anglais à partir de ce moment-là comme İstanbul. En langue grecque, cependant, la ville est encore généralement connue sous le nom de Κωνσταντινούπολη (Konstantinoúpoli), ou parfois simplement Πόλη (Póli). C’est plus par tradition et par la force de l’habitude que par irrédentisme.

De nos jours, bien que beaucoup de Grecs ressentent encore un très fort attachement à la ville d’İstanbul, il y a très peu de Grecs qui soutiendraient sérieusement l’idée que la Grèce essaie de la « récupérer ». C’est une idée qui surgit occasionnellement chez les extrémistes de droite, mais qui a autrement disparu du discours politique.