Les tremblements de terre sont d’autant plus intenses que la croûte terrestre claque rapidement, ce qui explique pourquoi les secousses provoquent autant de dégâts dans certaines des zones les plus peuplées autour des chaînes de montagnes.

Des scientifiques ont cherché à comprendre pourquoi certaines secousses sont plus intenses que d’autres. Ils ont utilisé des modèles de plaques tectoniques et de leur mouvement pour faire leurs constatations et ont découvert que, selon leur article dans la revue Earth and Planetary Science Letters, la vitesse à laquelle ces plaques s’écrasaient l’une contre l’autre était directement liée à la fréquence et à la puissance des tremblements de terre qui en résultaient.

L’une des raisons de ce lien est que lorsque deux plaques se rejoignent rapidement, la zone sur laquelle se produit un tremblement de terre est plus grande. D’autres facteurs jouent également un rôle, comme l’histoire géologique du lieu, la contrainte exercée sur les plaques et la température. Selon l’étude, les plaques qui se déplacent rapidement entraînent des températures plus froides et rendent la croûte plus « fragile », ce qui lui permet de libérer une plus grande partie de l’énergie qu’elle a accumulée.

« L’impact des grands séismes dans les ceintures montagneuses est dévastateur », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Luca Dal Zilio, de l’université suisse ETH Zürich, dans un communiqué de l’éditeur de la revue Elsevier. « Notre contribution scientifique peut aider la société à développer une vision plus complète du risque sismique dans l’une des zones sismiques les plus densément peuplées du monde et, en fin de compte, à prendre des mesures en conséquence. »

Les modèles que l’équipe a utilisés dans leur enquête ont imité les conditions de quatre chaînes de montagnes différentes en Europe et en Asie : l’Himalaya, qui abrite le mont Everest ; les Alpes, la plus grande chaîne de montagnes d’Europe ; les Zagros, qui se trouvent principalement en Iran ; et les Apennins en Italie. Dans ces chaînes de montagnes, des plaques tectoniques plus petites – distinctes des sept plaques principales de la Terre que les gens ont tendance à connaître – se frottent les unes aux autres pour créer les tremblements de terre qui sont dangereux pour les établissements humains denses qui les entourent. Là où les collisions de plaques sont plus lentes, il y a moins de danger associé à l’activité sismique.

Les montagnes elles-mêmes peuvent s’élever du sol en raison du mouvement de la croûte terrestre et du manteau avec la collision des plaques tectoniques.

Les tremblements de terre sont plus destructeurs lorsque les plaques tectoniques se fracassent ensemble plus rapidement. Photo : CC0 Creative Commons