Certaines personnes peuvent s’asseoir dehors tout l’été sans souffrir de piqûres de moustiques. D’autres se transforment en un désordre de démangeaisons malgré un bain de DEET et sans jamais quitter la lueur violette du zapper pour insectes. Que se passe-t-il ?

Il s’agit surtout du paysage chimique invisible de l’air qui nous entoure. Les moustiques profitent de ce paysage en utilisant des comportements et des organes sensoriels spécialisés pour trouver des victimes en suivant les traces chimiques subtiles que leur corps laisse derrière lui.

En particulier, les moustiques comptent sur le dioxyde de carbone pour trouver leurs hôtes. Lorsque nous expirons, le dioxyde de carbone de nos poumons ne se mélange pas immédiatement à l’air. Il reste temporairement dans des panaches que les moustiques suivent comme des miettes de pain.

« Les moustiques commencent à s’orienter vers ces impulsions de dioxyde de carbone et continuent à voler au vent car ils détectent des concentrations plus élevées que celles que contient l’air ambiant normal », a déclaré Joop van Loon, entomologiste à l’université de Wageningen aux Pays-Bas. Grâce au dioxyde de carbone, les moustiques peuvent se verrouiller sur des cibles situées jusqu’à 50 mètres de distance.

Les choses commencent à devenir personnelles lorsque les moustiques se trouvent à environ 1 mètre d’un groupe de cibles potentielles. Dans les quartiers proches, les moustiques prennent en compte de nombreux facteurs qui varient d’une personne à l’autre, notamment la température de la peau, la présence de vapeur d’eau et la couleur.

Les scientifiques pensent que la variable la plus importante sur laquelle les moustiques s’appuient pour choisir une personne plutôt qu’une autre sont les composés chimiques produits par les colonies de microbes qui vivent sur notre peau.

« Les bactéries convertissent les sécrétions de nos glandes sudoripares en composés volatils qui sont amenés par l’air jusqu’au système olfactif sur la tête des moustiques », a expliqué Van Loon à Live Science.

Ces bouquets chimiques sont complexes, comprenant plus de 300 composés différents, et ils varient d’une personne à l’autre en fonction de la variation génétique et de l’environnement.

« Si vous comparez un père et une fille dans le même foyer, il peut y avoir des différences dans les ratios des produits chimiques que les microbes fabriquent », a déclaré Jeff Riffell, professeur associé de biologie à l’Université de Washington qui a étudié l’attraction des moustiques.

Par exemple, les hommes ayant une plus grande diversité de microbes cutanés avaient tendance à se faire piquer moins par les moustiques que les hommes ayant des microbes cutanés moins diversifiés, selon une étude de 2011 publiée dans la revue PLOS ONE. En outre, les hommes dont les microbes étaient moins diversifiés avaient tendance à avoir les bactéries suivantes sur leur corps : Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 et Staphylococcus, ont indiqué les chercheurs.

En revanche, les hommes ayant un éventail diversifié de microbes avaient tendance à avoir les bactéries Pseudomonas et Variovorax sur leur peau, selon cette étude.

De subtiles différences dans la composition de ces bouquets chimiques peuvent expliquer de grandes différences dans le nombre de piqûres qu’une personne reçoit. La composition de ces colonies microbiennes peut également varier au fil du temps chez un même individu, en particulier si cette personne est malade, a déclaré Riffell.

Nous n’avons pas beaucoup de contrôle sur les microbiomes de notre peau, mais Riffell a donné quelques conseils basés sur sa recherche.

« Les moustiques aiment la couleur noire », alors envisagez de porter quelque chose de plus léger lors de votre prochain barbecue, a-t-il dit.

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Originally published on Live Science.