Amtrak est le nom commercial utilisé par la National Railroad Passenger Corporation aux États-Unis. Cette société est très curieuse en ce sens qu’elle est de nature quasi-publique, ce qui signifie qu’elle est exploitée dans le but de réaliser des bénéfices, même si elle reçoit des subventions fédérales et étatiques. Ces subventions sont cruciales car Amtrak fonctionne à perte depuis sa création en 1971, bien qu’elle se soit améliorée petit à petit.

Comment Amtrak a-t-il vu le jour ?

Il fut un temps où le train était le moyen de transport le plus populaire entre les villes pour les consommateurs américains. Cependant, la part de marché du rail s’est réduite petit à petit en raison de l’expansion des voitures, des bus et des avions, avec pour résultat que le rail est devenu de moins en moins viable en raison de la diminution des bénéfices. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le rail a connu un certain essor grâce au rationnement, mais cet essor a été de courte durée. Dans les années 1960, la combinaison d’une réglementation obsolète, de la concurrence des aéroports financés par le gouvernement, de la concurrence des routes financées par le gouvernement et d’autres facteurs ont amené le rail à un point de crise, le coup de grâce étant donné lorsque le service postal américain a fait le choix fatidique de détourner la majeure partie de son courrier des trains de passagers vers une combinaison de camions, d’avions et de trains de marchandises. En réponse, un trio de compagnies ferroviaires a demandé le droit d’interrompre 33 des 39 trains, ce qui indiquait très clairement que le rail ne pourrait pas survivre à moins que quelque chose de radical ne soit fait.

En conséquence, l’administration Nixon a coopéré avec le Congrès pour aboutir à la National Railroad Passenger Corporation, une société quasi-publique qui prendrait en charge le service ferroviaire de passagers entre les villes. Il est intéressant de noter que personne à Washington, D.C., ne s’attendait à ce que la société dure très longtemps. Certains politiciens pensaient qu’il s’agirait d’un moyen commode de satisfaire les consommateurs américains pendant un certain temps, jusqu’à ce que l’intérêt pour la question s’estompe, et qu’il devienne alors possible de mettre fin à Amtrak de manière discrète et discrète. Pendant ce temps, d’autres espéraient qu’Amtrak deviendrait rentable avec le temps, ce qui lui permettrait de faire la transition vers une société standard à but lucratif. Cependant, aucun des deux scénarios ne s’est avéré être le cas, ce qui explique pourquoi Amtrak continue d’exister à l’heure actuelle en tant que quasi-société responsable de l’ensemble du service ferroviaire de passagers entre les villes des États-Unis.

Pourquoi Amtrak est-il si cher ?

Malheureusement pour les consommateurs américains, le service Amtrak peut être très cher. En fait, il est si cher que les personnes intéressées ne peuvent pas s’attendre à ce qu’il soit moins cher que de prendre l’avion sur une base régulière, ce qui a provoqué l’ire d’un large éventail de consommateurs américains dans un large éventail de circonstances. Quelque chose qui est particulièrement vrai quand ils commencent à faire des comparaisons avec de meilleurs services de train de passagers dans d’autres pays.

Malheureusement, il n’y a aucune raison de croire que cet état de choses va changer de sitôt, car il y a un certain nombre de facteurs qui y jouent :

La plupart de ses routes ne sont pas très rentables

Puisqu’Amtrak est une société quasi-publique, elle a beaucoup plus de mal à éliminer les opérations non rentables qu’une société à but lucratif standard. C’est important car la plupart des itinéraires d’Amtrak ne sont pas très rentables, c’est le moins qu’on puisse dire.

En bref, la plupart des revenus d’Amtrak proviennent de son service ferroviaire. Pour ceux qui sont curieux des chiffres, près de 70 % de ses revenus en 2018 provenaient de son service ferroviaire. Cependant, il est important de noter que certains itinéraires d’Amtrak sont beaucoup plus rentables que d’autres. En fait, le Northeast Corridor qui relie Boston et Washington, D.C. était responsable de 38 pour cent de ses revenus au cours de ladite période, ce qui est particulièrement remarquable quand on apprend que ledit itinéraire représente 457 miles des 21 400 miles sur lesquels Amtrak opère.

À titre de comparaison, le reste des itinéraires à courte distance d’Amtrak ne représentait que 16 pour cent de ses revenus en 2018. En outre, les itinéraires longue distance d’Amtrak ont fait bien pire, avec seulement 14 pour cent de ses revenus en 2018, ce qui ne tient même pas compte du potentiel de déclin supplémentaire, car tandis que les itinéraires courte distance d’Amtrak se sont développés, ses lignes longue distance ont diminué.

Sur cette base, il devrait être clair qu’Amtrak est très dépendant d’un seul itinéraire pour une énorme part de ses revenus tout en étant obligé d’exploiter un certain nombre d’itinéraires qui sont loin d’être aussi capables de produire des revenus. Malheureusement, Amtrak ne semble pas pouvoir s’en sortir, car elle doit répondre au gouvernement américain, qui n’arrive pas à décider s’il veut que la société quasi-publique soit rentable ou si elle doit répondre à un besoin public. Si Amtrak est censée être la première, elle doit réformer ses itinéraires. En revanche, si Amtrak est censé être le second, eh bien, il suffit de dire qu’il a toujours été exploité à perte, bien que ce ne soit pas nécessairement une mauvaise chose.

Il est coincé dans un scénario de Catch 22

En parlant de cela, Amtrak est coincé dans un scénario de Catch 22 aussi. Essentiellement, Amtrak est aux prises avec les conséquences du vieillissement des trains ainsi que des chemins de fer. Cela coûte très cher, car cela signifie une augmentation de la dépréciation, de l’entretien et d’autres dépenses qui grugent ses revenus. Cependant, Amtrak ne peut pas changer cette situation à moins d’avoir l’argent nécessaire pour payer de nouveaux actifs ainsi que d’autres améliorations. En théorie, la méthode la plus simple et la plus directe pour la société parapublique serait d’augmenter le prix de ses billets, mais elle aura beaucoup de mal à justifier une telle augmentation en raison du mauvais état de ses trains et de ses voies ferrées. Sans parler du fait qu’une partie des opérations d’Amtrak sont toujours effectuées sur des voies ferrées appartenant à d’autres sociétés, ce qui crée toute une série de problèmes supplémentaires. Bien sûr, le gouvernement pourrait régler ce problème dans une certaine mesure en accordant plus de fonds à Amtrak, mais dans les circonstances actuelles, cela semble plus optimiste que ce que les faits justifieraient, d’autant plus que l’administration Trump a proposé des réductions de financement.