Le mont Vésuve, un volcan situé près de la baie de Naples en Italie, est entré en éruption plus de 50 fois. Son éruption la plus célèbre a eu lieu en l’an 79 de notre ère, lorsque le volcan a enseveli l’ancienne ville romaine de Pompéi sous un épais tapis de cendres volcaniques. La poussière « se déversait sur la terre » comme une inondation, a écrit un témoin, et enveloppait la ville dans « une obscurité… comme le noir des pièces fermées et non éclairées ». Deux mille personnes sont mortes, et la ville a été abandonnée pendant presque autant d’années. Lorsqu’un groupe d’explorateurs a redécouvert le site en 1748, ils ont été surpris de constater que, sous une épaisse couche de poussière et de débris, Pompéi était pratiquement intacte. Les bâtiments, les artefacts et les squelettes laissés dans la ville enfouie nous ont beaucoup appris sur la vie quotidienne dans le monde antique.

La vie à Pompéi

Les colons grecs ont intégré la ville à la sphère hellénistique au 8e siècle av.J.-C. Ville à l’esprit indépendant, Pompéi est tombée sous l’influence de Rome au IIe siècle avant J.-C. et finalement la baie de Naples est devenue une attraction pour les riches vacanciers de Rome qui savouraient le littoral de la Campanie.

Au tournant du premier siècle de notre ère, la ville de Pompéi, située à environ cinq miles de la montagne, était une station florissante pour les citoyens les plus distingués de Rome. Des maisons élégantes et des villas élaborées bordaient les rues pavées. Touristes, citadins et esclaves s’affairent dans les petites usines et les boutiques d’artisans, les tavernes et les cafés, les bordels et les bains publics. Les gens se rassemblaient dans l’arène de 20 000 places et se prélassaient sur les places et les marchés en plein air. À la veille de cette éruption fatidique de 79 après JC, les spécialistes estiment qu’environ 12 000 personnes vivaient à Pompéi et presque autant dans la région environnante.

Mont Vésuve

Le volcan Vésuve ne s’est pas formé du jour au lendemain, bien sûr. Le volcan du Vésuve fait partie de l’arc volcanique campanien qui s’étend le long de la convergence des plaques tectoniques africaine et eurasienne sur la péninsule italienne et était en éruption depuis des milliers d’années. Vers 1780 avant J.-C., par exemple, une éruption d’une rare violence (connue aujourd’hui sous le nom d' »éruption d’Avellino ») a projeté des millions de tonnes de lave surchauffée, de cendres et de roches à environ 30 km dans le ciel. Cette catastrophe préhistorique a détruit presque tous les villages, maisons et fermes dans un rayon de 15 miles autour de la montagne.

Les villageois autour du volcan avaient depuis longtemps appris à vivre avec leur environnement volatile. Même après qu’un tremblement de terre massif ait frappé la région de Campanie en 63 après J.-C. – un tremblement de terre qui, comme les scientifiques le comprennent maintenant, offrait un grondement d’avertissement de la catastrophe à venir – les gens ont encore afflué vers les rives de la baie de Naples. Pompéi devenait plus peuplée chaque année.

79 après J.-C.

Six ans après ce tremblement de terre révélateur, en août ou en octobre 79 après J.-C. (des preuves plus récentes suggèrent que l’éruption a eu lieu en octobre), le mont Vésuve est à nouveau entré en éruption. L’explosion a envoyé un panache de cendres, de pierre ponce et d’autres roches, ainsi que des gaz volcaniques brûlants, si haut dans le ciel que les gens pouvaient le voir à des centaines de kilomètres à la ronde. (L’écrivain Pline le Jeune, qui a observé l’éruption depuis l’autre côté de la baie, a comparé ce « nuage d’une taille et d’une apparence inhabituelles » à un pin qui « s’élevait à une grande hauteur sur une sorte de tronc, puis se séparait en branches » ; aujourd’hui, les géologues appellent ce type de volcan une « éruption plinéenne ». »)

En se refroidissant, cette tour de débris a dérivé vers la terre : d’abord les cendres à grains fins, puis les morceaux légers de pierre ponce et autres roches. C’était terrifiant – « Je croyais que je périssais avec le monde », écrit Pline, « et le monde avec moi » – mais pas encore mortel : la plupart des Pompéiens ont eu largement le temps de fuir.

Pour ceux qui sont restés sur place, cependant, les conditions ont rapidement empiré. Au fur et à mesure que la cendre tombait, elle obstruait l’air, rendant la respiration difficile. Des bâtiments se sont effondrés. Puis, un « déluge pyroclastique » – un déluge de gaz toxique surchauffé et de roches pulvérisées à 100 milles à l’heure – a dévalé le flanc de la montagne et a avalé tout et tous ceux qui se trouvaient sur son passage.

Au moment où l’éruption du Vésuve s’est terminée le lendemain, Pompéi était ensevelie sous des millions de tonnes de cendres volcaniques. Environ 2 000 Pompéiens sont morts, mais l’éruption a tué jusqu’à 16 000 personnes au total. Certaines personnes sont retournées en ville à la recherche de parents ou d’objets perdus, mais il n’y avait plus grand-chose à trouver. Pompéi, ainsi que la ville voisine d’Herculanum et un certain nombre de villas dans la région, a été abandonnée pendant des siècles.

Redécouverte de Pompéi

Pompéi est restée pratiquement intacte jusqu’en 1748, quand un groupe d’explorateurs à la recherche d’artefacts anciens est arrivé en Campanie et a commencé à creuser. Ils ont découvert que les cendres avaient agi comme un merveilleux conservateur : Sous toute cette poussière, Pompéi était presque exactement comme elle était près de 2 000 ans auparavant. Ses bâtiments étaient intacts. Les squelettes étaient figés là où ils étaient tombés. Des objets du quotidien et des articles ménagers jonchaient les rues. Plus tard, les archéologues ont même découvert des bocaux de fruits conservés et des miches de pain !

De nombreux spécialistes affirment que les fouilles de Pompéi ont joué un rôle majeur dans le renouveau néoclassique du 18e siècle. Les familles les plus riches et les plus à la mode d’Europe ont exposé des œuvres d’art et des reproductions d’objets provenant des ruines, et les dessins des bâtiments de Pompéi ont contribué à façonner les tendances architecturales de l’époque. Par exemple, les riches familles britanniques construisaient souvent des « chambres étrusques » qui imitaient celles des villas pompéiennes.

Aujourd’hui, les fouilles de Pompéi se poursuivent depuis près de trois siècles, et les érudits et les touristes restent tout aussi fascinés par les ruines sinistres de la ville qu’au 18e siècle.

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