Pointer du doigt la thuyone

L’absinthe était classiquement fabriquée à partir d’absinthe (Artemisia absinthium), d’anis et de fenouil séchés, qui étaient infusés pendant une nuit dans de l’éthanol à 85% (en volume). Le lendemain, on ajoutait de l’eau, on faisait bouillir la concoction et on recueillait le distillat (alcool plus terpénoïdes distillés à la vapeur). Le processus était complété par une extraction supplémentaire d’absinthe romaine séchée (A pontica), d’hysope et de mélisse, puis par une filtration pour obtenir une liqueur verte et claire de 74 % d’alcool. Les produits végétaux contenus dans l’absinthe varient selon les fabricants, les seuls composants universels étant l’alcool et l’essence d’absinthe.

Des convulsions ressemblant à de l’épilepsie ont été observées chez l’homme et induites chez l’animal avec des doses toxiques d’absinthe.7 Les huiles essentielles ont d’abord été mises en cause, puis spécifiquement l’absinthe, et enfin un produit chimique, la thuyone. D’un point de vue quantitatif, cela est justifié, bien que l’alcool thuylique (absinthe), ainsi que la pinocamphone (hysope) et la fenchone (fenouil), puissent précipiter des convulsions s’ils sont utilisés en quantités suffisamment importantes.3 La teneur en thuyone de l’absinthe ancienne était d’environ 0,26 g/l (260 ppm)8 et de 350 ppm si l’on inclut l’alcool thuylique des absinthes.3 Les versions d’absinthe actuellement disponibles se vantent d’inclure de la thuyone – dans un cas à 8-9 ppm (toujours dans la limite supérieure de la Commission européenne de 10 ppm9).

Les effets toxiques aigus de la thuyone incluent des convulsions épileptiformes.4 Des cas d’empoisonnement à l’absinthe se produisent encore, le plus souvent par loyauté mal placée envers les remèdes populaires ou par pure ignorance.10 La thuyone est un terpénoïde porphyrogène : elle augmente l’activité de l’acide 5-aminolévulinique synthase et induit la production de porphyrine dans les cellules hépatiques embryonnaires de poulet.6 Les foies des buveurs d’absinthe du 19ème siècle pouvaient facilement connaître des concentrations de thuyone de 20-200 μmol/l,6 ce qui aurait pu présenter un problème pour les buveurs nés avec une voie de l’hème compromise.

À partir de la fin des années 1850, l’absinthe a suscité un intérêt médical et est devenue le sujet d’expériences animales avec soit la liqueur soit l’huile d’absinthe.7,11 Une condition distincte – l’absinthisme – s’ajoutait aux descriptions émergentes de l’alcoolisme.12 L’absinthisme était associé à des problèmes gastro-intestinaux, à des hallucinations auditives et visuelles aiguës, à l’épilepsie, à des lésions cérébrales et à un risque accru de maladie psychiatrique et de suicide.12 Les avertissements scientifiques français finirent par atteindre les presses populaires mais furent contrés par les démentis d’un gouvernement intéressé par les taxes et d’une industrie profitant des bénéfices. Pendant ce temps, les consommateurs de tous horizons s’efforçaient de se convaincre que les risques étaient au moins proportionnels aux plaisirs de l’apparence, du parfum, du goût, du rituel amusant et de la réputation erronée d’aphrodisiaque de l’absinthe.

Entre 1905 et 1913, la Belgique, la Suisse, les États-Unis et l’Italie ont interdit l’absinthe. Le gouvernement français a rendu l’absinthe moins disponible après 1915.1 Elle n’a jamais été officiellement interdite en Espagne, au Portugal, en République tchèque ou au Royaume-Uni, mais l’effet global d’une action internationale substantielle dans les deux premières décennies de ce siècle a été de parvenir à quelque chose de proche de la prohibition mondiale.