Au début du XXIe siècle, le monde semble plus divisé que jamais : les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres. Les conséquences mondiales de ce contraste frappant entre les « nantis » et les « démunis », et entre les pays développés et les pays en développement, ont été l’un des principaux thèmes de la troisième réunion bioVision qui s’est tenue à Lyon, en France, du 8 au 11 avril 2003. Environ 2 000 représentants de la science, de la société et de l’industrie se sont réunis pour discuter de l’état actuel du monde et de la mesure dans laquelle la biotechnologie pourrait contribuer à résoudre les nombreux problèmes qui accablent l’humanité.

L’énorme fossé entre le monde développé et le monde en développement est le mieux caractérisé par la disponibilité de la nourriture. Bien qu’il y ait beaucoup de nourriture disponible pour nourrir la population mondiale – avec ou sans cultures génétiquement modifiées (GM) – sa distribution égale reste un défi monumental. La malnutrition touche encore 800 millions de personnes dans les pays en développement et elle est un facteur important qui contribue à la moitié des décès de millions d’enfants chaque année à cause de maladies infectieuses. L’accès à une alimentation adéquate et sûre – et, tout aussi important, à l’eau potable – a été considéré comme un droit humain fondamental par les intervenants et les participants à la conférence. Toutefois, comme l’a souligné Mary Robinson, ancienne Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme et responsable de l’Initiative pour une mondialisation éthique à New York, ce droit ne doit pas être assimilé à la distribution gratuite des excédents alimentaires des pays riches aux pays pauvres, mais plutôt à la mise en œuvre de programmes visant à instaurer un développement durable dans le monde entier. Robinson a également suggéré que tout progrès dans ces domaines soit contrôlé par des organisations indépendantes, telles que l’ONU. En effet, comme l’a fait remarquer M.S. Swaminathan, président des Conférences Pugwash sur la science et les affaires mondiales, tout État qui a signé et ratifié un droit à l’alimentation garanti par la constitution pour sa population est ensuite soumis à une forte pression pour fournir ce qui a été promis. Il a cité des occasions en Inde où une telle garantie constitutionnelle a poussé les communautés à demander et à obtenir de l’aide du gouvernement indien.

Jacques Diouf, directeur général de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, a suggéré quelques initiatives concrètes pour favoriser la croissance économique dans les communautés rurales des pays en développement. L’agriculture et le développement rural durables sont essentiels pour la mise en œuvre d’une approche intégrée visant à accroître la production alimentaire et à renforcer la sécurité alimentaire et la sûreté des aliments, a-t-il expliqué. Par conséquent, les producteurs et les agriculteurs locaux seraient mieux aidés par une garantie d’achat de leurs produits plutôt que par une aide financière. Une telle garantie serait également efficace pour transférer les nouvelles technologies agricoles et les techniques de commercialisation aux petites exploitations rurales, ce qui permettrait aux agriculteurs de cultiver et de vendre d’autres produits de haute qualité.

Le manque d’aliments appropriés dans notre alimentation est en fait un problème mondial, qui, de manière perverse, unit les mondes développés et en développement. L’épidémie croissante d’obésité aux États-Unis et dans d’autres pays développés exerce une pression de plus en plus forte sur les systèmes de soins de santé, et le nombre annuel de décès dus aux maladies liées à l’obésité est estimé à plus de 300 000 rien qu’aux États-Unis. Les solutions à ce problème sont évidentes : les gens devraient manger moins de sucre et de viande, et plus de fruits et de légumes, comme l’a souligné Marion Nestle de l’université de New York (États-Unis). En effet, il est de plus en plus évident que le fait de consommer seulement 50 g de plus de fruits et légumes par jour pourrait réduire considérablement le risque de maladies cardiovasculaires et de cancer. Par ailleurs, dans le monde en développement, ce n’est souvent pas un manque général de nourriture, mais plutôt une pénurie d’aliments sains et nutritifs qui fait des gens des proies faciles pour les maladies infectieuses. Et cela vaut également pour les maladies chroniques, qui se manifestent parfois 20 ans plus tôt chez les personnes vivant dans les pays en développement par rapport à celles du monde développé, comme l’a souligné John Harris, banquier du développement de la faculté de droit de l’université de Manchester au Royaume-Uni. Cela est généralement dû à une carence en antioxydants et en micronutriments fournis par les légumes. Paradoxalement, bien que ces cultures ne soient pas cultivées en quantité suffisante dans les pays en développement, les légumes constituent souvent la seule source de revenus supérieure à la subsistance pour les petits agriculteurs de ces régions. Pour pallier ces carences nutritionnelles, des biologistes européens ont créé un riz génétiquement modifié qui produit de la vitamine A, ce qui pourrait éviter à 500 000 enfants de devenir aveugles, voire de mourir, chaque année. De même, la sélection d’un riz riche en fer et l’enseignement de méthodes d’usinage qui préservent le fer qui est autrement perdu lors du polissage peuvent faire d’énormes différences pour la santé d’une communauté.

Plusieurs intervenants ont souligné que l’amélioration de la santé des enfants est une stratégie efficace pour améliorer la santé des adultes. Les nouveau-nés plus lourds sont moins susceptibles de développer une maladie coronarienne plus tard dans la vie et semblent plus résistants à d’autres maladies. La Chine, le Costa Rica et Cuba investissent dans des mesures de santé préventive, et l’espérance de vie dans ces pays est plus élevée et les taux de mortalité infantile plus bas que ce que l’on pourrait attendre de leur richesse générale. Mais ces pays sont l’exception, et la malnutrition préscolaire atteint aujourd’hui un niveau stupéfiant de 50 % plus élevé en Asie du Sud qu’en Afrique subsaharienne, bien que la nourriture soit généralement plus disponible dans la première. Mahtab Bamji, un scientifique médical du Dangoria Charitable Trust à Hyderabad, en Inde, a conseillé d’accroître la sensibilisation, l’accessibilité et l’abordabilité des aliments appropriés, et a fait état des résultats prometteurs des « agri-cliniques » qui ont été créées en Inde pour conseiller les agriculteurs sur la façon de diversifier leurs cultures. Le plus grand impératif aujourd’hui est l’éducation des femmes, qui sont souvent celles qui gèrent la ferme et nourrissent les enfants.

Cependant, les pays développés ne sont pas dispensés d’investir davantage dans la santé de leurs enfants. Compte tenu de l’importance d’un bon départ pour une vie saine, il est incompréhensible que moins de 1 % du total des coûts de santé d’une vie soit dépensé au cours de la première année, contre environ 50 % au cours des six derniers mois. Les pays industrialisés sont encore raisonnablement capables de faire face à la charge croissante de leurs systèmes de santé, car leurs populations vieillissantes ont tendance à disposer d’un patrimoine monétaire considérable. Cependant, maintenant que les traitements médicaux sont de plus en plus élaborés et donc coûteux, la proposition de redistribuer la moitié du budget de santé d’une nation en réduisant le soutien aux six derniers mois de la vie a produit des moments de silence malaisé dans l’auditoire.

Comme l’agriculture durable ne peut être mise en œuvre que dans un écosystème sain, la durabilité environnementale était un autre sujet important de la réunion. Maintenant que nous sommes à l’aube d’une révolution bioindustrielle, quelles sont les mesures appropriées à prendre pour que la nature soit encore respectée ?

Tout d’abord, il est impératif de sauvegarder la biodiversité. À cette fin, il a été suggéré de créer des régions protégées dans lesquelles les agriculteurs seraient remboursés pour cultiver des variétés de cultures locales au lieu de souches biotechnologiques à haut rendement. Cela permettrait de conserver le pool existant de plantes diverses, qui sont essentielles pour faire progresser nos connaissances et nos capacités à réagir aux catastrophes alimentaires et à un environnement en mutation. Deuxièmement, la biotechnologie pourrait être appliquée différemment dans le monde en développement et dans les pays industrialisés, et donc produire des avantages différents. Un exemple frappant a été présenté par Lothar Willmitzer, de l’Institut Max Planck de Golm, en Allemagne, qui a décrit les résultats de la plantation de coton Bt génétiquement modifié, qui résiste à divers parasites. Aux États-Unis, seuls les grands exploitants agricoles utilisent cette culture, alors qu’elle est plantée par 5 millions de petits exploitants en Chine. Le rendement des cultures s’est ensuite amélioré et l’utilisation de pesticides a diminué dans les deux pays. Le rendement a augmenté de 20 % et l’utilisation de pesticides a diminué de 50 % en Chine, mais, plus important encore, les pratiques agricoles manuelles utilisées dans ce pays signifient que 75 % de moins d’agriculteurs se présentent dans les cliniques locales avec des symptômes d’empoisonnement chimique. Par conséquent, alors que dans le monde développé, l’introduction de cette culture est considérée comme un avantage économique pour une minorité d’agriculteurs et peu avantageux pour le consommateur, dans le monde en développement, la technologie GM peut avoir un impact marqué sur la santé.

La biotechnologie a été présentée comme une approche valable pour inverser la détérioration de l’environnement induite par la croissance démographique actuelle et par les tentatives de développement malencontreuses du passé. Ainsi, la biotechnologie industrielle ou blanche (WB) fournit un exemple concret et élégant de la manière dont la science moderne peut fournir des alternatives plus propres pour l’environnement à divers procédés à base de pétrole. Pour ce faire, elle exploite des cellules vivantes – levures, moisissures et bactéries – pour produire divers produits destinés aux industries chimique, alimentaire, textile et autres. Dans une présentation éloquente de Feike Sijbesma, de l’entreprise néerlandaise de biotechnologie DSM, et président d’EuropaBio à Bruxelles, en Belgique, la BM a été louée pour son potentiel à bénéficier aux trois principaux piliers de la durabilité : la société, l’environnement et l’économie. Outre la mise en place d’une nouvelle plate-forme technologique et donc la création de nouveaux emplois, la WB peut entraîner une réduction des émissions de gaz, de la consommation d’énergie et d’eau, des besoins en matières premières et de la production de déchets. Il s’agit d’une technologie peu coûteuse et compétitive, applicable à la production d’un nombre croissant de produits, tels que les biopolymères. Les polymères sont traditionnellement produits à partir de ressources fossiles, telles que le pétrole et le gaz naturel, alors que les polymères biosourcés utilisent des matériaux renouvelables, tels que les sucres et le maïs, comme matières premières, et réduisent l’utilisation de ressources fossiles de 25 à 55 %. De même, la vitamine B2 est traditionnellement produite par un long processus chimique en huit étapes. Un nouveau procédé WB, mis au point par BASF à Ludwigshafen, en Allemagne, consiste en une seule étape de fermentation : l’huile végétale est donnée au champignon Ashbya gossypii, qui la métabolise pour produire de la vitamine B2, qui est récupérée sous forme de cristaux jaunes. Ce procédé innovant réduit les coûts globaux et l’impact environnemental de 40 %, l’émission de dioxyde de carbone de 30 %, la consommation de ressources de 60 % et les déchets de 95 %.

Mais, à l’instar du développement des vaccins et de l’agriculture, le potentiel de la BM ne peut être réalisé par l’industrie seule. Il est nécessaire d’établir un dialogue entre toutes les parties prenantes – gouvernements, décideurs politiques, organisations non gouvernementales, etc. – pour discuter des opportunités, ainsi que de toute préoccupation connexe. Les États-Unis ont adopté une position progressiste à l’égard de ces efforts novateurs, alors que les politiques des pays européens ne favorisent pas encore le développement de la BM. Il a été proposé que la Commission européenne définisse sa propre approche de la BM par le biais de cadres économiques et réglementaires plus efficaces et qu’elle sensibilise à ses avantages et encourage son utilisation.

En effet, le problème de l’établissement d’une politique éthique commune pour l’application des technologies modernes a été un autre sujet largement discuté lors de la réunion de bioVision. Citons par exemple les progrès du clonage humain reproductif et thérapeutique, pour lequel il semble particulièrement difficile d’unir les cultures qui interdisent le contrôle des naissances par la contraception avec celles qui autorisent les avortements même tardifs lorsqu’une maladie génétique est diagnostiquée. Le lauréat du prix Nobel James Watson a parlé de sa frustration face à la direction actuelle des États-Unis par des chrétiens conservateurs, et il a souligné l’importance de ses convictions athées et de celles de Crick dans l’élucidation de la base structurelle de l’ADN. Sans l’intervention d’un Dieu, la chimie et la physique ont pu expliquer le fonctionnement de la biologie, a-t-il souligné. L’attitude de Watson à l’égard de la religion n’a manifestement pas changé depuis lors, car il a demandé pourquoi les opinions religieuses peuvent encore influencer les décisions relatives à des domaines de recherche anciens et nouveaux, tels que les tests génétiques ou la recherche sur les cellules souches. « Il serait immoral et cruel de vivre avec les conséquences d’erreurs génétiques ; il est tout à fait humain de vouloir aider toute personne à être en bonne santé ; les tests génétiques disponibles sont peu utilisés pendant la grossesse, moins qu’il ne le faudrait », a-t-il commenté. M. Watson a expliqué que l’argument présenté contre la pleine utilisation des techniques génétiques est souvent ce qu’il appelle « le mal non quantifiable », c’est-à-dire ce qui se passe si des personnes mal intentionnées s’emparent de la technologie. Il a exhorté la société à aller au-delà du mal non quantifiable et à prendre le contrôle des avantages des nouvelles technologies pour améliorer la qualité de la vie. Il a d’ailleurs fortement insisté sur le rôle de l’individu à cet égard : les décisions relatives aux tests génétiques ou à l’amélioration génétique ne devraient pas être prises par les gouvernements ou les organismes religieux, mais par les individus. Watson a terminé par un plaidoyer passionné contre le principe de précaution en général, craignant que si les responsables de la protection de la société l’épousent, les fruits de la recherche ne soient pas correctement récoltés.

L’objectif des rencontres bioVision est de faire le point sur les développements actuels de la biotechnologie et, de toute évidence, de nombreuses questions restent sans réponse et de nombreux problèmes non résolus. Mais il est certainement important de souligner le réel potentiel de la biologie et de la biotechnologie pour créer un monde meilleur pour nous et pour les générations futures.