Plutarque

Mestrius Plutarchus (vers 46 – 127), connu en anglais sous le nom de Plutarch, (en grec Πλούταρχος) était un philosophe, biographe et essayiste grec. Il était un platonicien moyen et est connu pour avoir écrit un certain nombre de traités philosophiques. Si un grand nombre d’écrits semi-philosophiques survivent sous le titre de Memoria, ses traités philosophiques plus techniques ont tous été perdus. Par conséquent, on se souvient beaucoup mieux de Plutarque pour ses œuvres biographiques que pour ses contributions philosophiques.

Parmi ses quelque 227 œuvres, les plus importantes sont les Bioi paralleloi (Vies parallèles), qui décrivent les personnages et racontent les nobles actions des soldats, législateurs, orateurs et hommes d’État grecs et romains. Les biographies, qui associent des sujets grecs et romains dans des comparaisons parfois un peu forcées, sont une source importante d’informations historiques. Les Vies de Plutarque ont fourni la matière de nombreux récits et poèmes au Moyen Âge et ont influencé la littérature anglaise et française du XVIe au XIXe siècle. Shakespeare et d’autres dramaturges élisabéthains ont utilisé une traduction de Thomas North comme source pour nombre de leurs pièces historiques. Les Moralia, ou Ethica, sont une série de plus de 60 essais sur des sujets philosophiques, religieux, éthiques, politiques, physiques et littéraires.

Vie

Plutarque est probablement né en 46 de notre ère dans la petite ville de Chaeronea, dans la région grecque connue sous le nom de Béotie, probablement sous le règne de l’empereur romain Claude. Ses parents étaient des gens riches et, après 67 de notre ère, Plutarque a beaucoup voyagé dans le monde méditerranéen, y compris deux voyages à Rome. Plutarque a étudié la philosophie, la rhétorique et les mathématiques à l’Académie d’Athènes. Il n’est jamais devenu un platonicien convaincu, mais est resté ouvert aux idées d’autres écoles philosophiques telles que la Stoa et l’école d’Aristote. On pense que Plutarque était présent lorsque l’empereur Néron, qui visita la Grèce à cette époque, déclara que les villes grecques étaient libres et autonomes.

Aristocrate aisé, Plutarque devint un citoyen de premier plan de Chaeronea et est connu pour avoir représenté sa ville à plusieurs occasions, notamment lors d’une visite au gouverneur d’Achéa et de voyages à Alexandrie et à Rome. Il avait un certain nombre d’amis influents, dont Soscius Senecio et Fundanus, deux importants sénateurs romains, auxquels il a dédié certains de ses derniers écrits, et Lucius Mestrius Florus, un consul romain sous le règne de Vespasien, et le guide de Plutarque lors de sa visite à Crémone. Lucius Mestrius Florus a parrainé Plutarque en tant que citoyen romain et, selon l’historien du dixième siècle George Syncellus, l’empereur Hadrien l’a nommé, à la fin de sa vie, procurateur de l’Achaïe, un poste qui lui donnait le droit de porter les vêtements d’un consul, un anneau d’or et une toge blanche avec une bordure violette. (La Suda, une encyclopédie grecque médiévale, indique que le prédécesseur d’Hadrien, Trajan, a fait de Plutarque le procurateur d’Illyrie, mais la plupart des historiens considèrent que c’est peu probable, car l’Illyrie n’était pas une province procuratoriale, et Plutarque ne parlait probablement pas l’illyrien.)

Dans les années 90, Plutarque, est retourné dans sa ville natale. Une fois, quand on lui demanda pourquoi il était revenu dans la province, il expliqua que Chaeronea était en déclin et qu’elle serait encore plus petite s’il ne s’y installait pas. Pendant un certain temps, il fut maire de Chaeronea. Il fut initié aux mystères du dieu grec Apollon et fut le plus ancien des deux prêtres d’Apollon à l’Oracle de Delphes (où il était chargé d’interpréter les augures de la Pythie). Il mena une vie sociale et civique active et produisit un vaste corpus d’écrits, dont une grande partie existe encore.

Les livres de Plutarque lui apportèrent une renommée internationale, et sa maison devint une école privée pour les jeunes philosophes. Il recevait souvent la visite d’éminents Grecs et Romains. Plutarque mourut après sa procurature, qui eut lieu en 119, et avant 125. Les Delphiens et les Chaeronéens ordonnèrent l’érection de statues en l’honneur de leur célèbre citoyen.

Dans la Consolation à son épouse, Plutarque mentionne quatre fils et au moins deux ont survécu à l’enfance. Les écrits de Plutarque témoignent de son dévouement envers ses parents, son grand-père, ses frères, sa femme Timoxena et leurs enfants.

Ouvrages

Un catalogue incomplet du IIIe siècle indique que, dans les deux premières décennies du IIe siècle, Plutarque a écrit entre 200 et 300 livres et essais.

Vies parallèles

Vies parallèles a été écrit en grec attique, bien connu de la classe cultivée de l’Empire romain. L’œuvre pesante (la partie existante contient environ 800 000 mots, soit environ 1300 pages en petits caractères) a été envoyée par tranches à Sosius Senecio, consul de Rome durant les années 99, 102 et 107 ; par son intermédiaire, l’œuvre est parvenue à l’empereur Trajan, qui avait les moyens d’en faire faire de nombreuses copies.

L’intention annoncée de Plutarque n’était pas d’écrire une chronique des grands événements historiques, mais d’examiner le caractère des grands hommes comme une leçon pour les vivants. Il a jumelé une biographie philosophique de chaque Romain célèbre avec la biographie d’un Grec qui était comparable d’une certaine manière, généralement suivie d’un court essai de comparaison. La Vie de Thésée/Vie de Romulus décrit la vie des fondateurs d’Athènes et de Rome ; la comparaison entre Thémistocle et Camillus décrit un Athénien et un Romain qui ont tous deux été envoyés en exil. Tout au long des Vies, Plutarque s’arrête pour livrer des observations pénétrantes sur la nature humaine telle qu’elle est illustrée par ses sujets.

Les héros grecs de Plutarque étaient morts depuis au moins 300 ans au moment où il a écrit leurs vies (vers 100 C.Les lecteurs de Plutarque ont produit suffisamment de copies des Vies au cours des siècles suivants pour que la plupart des travaux survivent à la négligence de l’âge des ténèbres. Cependant, de nombreuses vies qui apparaissent dans une liste de ses écrits, comme celles d’Hercule, de Scipion Africanus et d’Epaminondas, n’ont pas été retrouvées. Certaines des Vies les plus intéressantes, comme celles d’Héraclès et de Philippe II de Macédoine n’existent plus, et beaucoup des Vies restantes sont tronquées, contiennent des lacunes évidentes ou ont été altérées par des auteurs ultérieurs.

Les biographies de Plutarque étaient des traités de morale auxquels le lecteur pouvait se référer pour sa propre amélioration morale. Il racontait, dans un ordre plus ou moins chronologique, des anecdotes qui illustraient les vertus et les vices de ses sujets, plutôt que de donner des détails historiques. L’accent qu’il mettait sur les leçons morales plutôt que sur les leçons historiques l’amenait à porter des jugements bizarres, comme celui de louer Pompée pour sa fiabilité et son tact.

Dans le premier paragraphe de sa Vie d’Alexandre, Plutarque explique qu’il n’était pas préoccupé par l’écriture d’histoires, en tant que telles, mais par l’exploration de l’influence du caractère moral, bon ou mauvais, sur la vie et le destin d’hommes célèbres.

Ce ne sont pas des histoires que j’écris, mais des vies ; et dans les actions les plus glorieuses, il n’y a pas toujours une indication de la vertu du vice, en effet une petite chose comme une phrase ou une plaisanterie fait souvent une plus grande révélation d’un caractère que les batailles où des milliers de personnes meurent (tr. E.L. Bowie).

La Vie d’Alexandre/Vie de Jules César est un bon exemple de la méthode de Plutarque. Il présente la Vie d’Alexandre comme une collection de petites histoires, illustrant les vertus et les vices, plutôt que comme une analyse comparative des causes de la chute de l’empire achéménide et de la République romaine. Le thème historique le plus important est qu’Alexandre a apporté la civilisation aux barbares et les a rendus humains. Ce thème est repris plus en détail dans The Fortune and Virtue of Alexander. La plupart des auteurs de livres sur le roi macédonien ont puisé leur matière soit dans la tradition de la « vulgate » (qui suit un biographe appelé Cleitarque), soit dans la tradition du « bien » (qui suit le récit de Ptolémée, l’un des généraux d’Alexandre). Plutarque reprend des éléments des deux sources et raconte sa propre histoire morale. La Vie d’Alexandre est l’une des cinq sources tertiaires qui subsistent sur le conquérant macédonien, comprenant des anecdotes et des descriptions d’incidents qui n’apparaissent dans aucune autre source. Le portrait que fait Plutarque de Numa Pompilius, un roi romain primitif, contient également des informations uniques sur le calendrier romain primitif.

L’intérêt sincère de Plutarque pour ses sujets en tant qu’êtres humains et ses aperçus du caractère humain ont rendu les Vies très attrayantes pour ses lecteurs. Un fonctionnaire de l’église byzantine du XIIe siècle, Jean Mauropos, a prié pour que, le jour du jugement, lorsque tous les non-chrétiens seraient envoyés en enfer, Dieu sauve l’âme du Sage de Chaeronea.

Les Moralia

Le reste de l’œuvre survivante de Plutarque est rassemblé sous le titre des Moralia (traduit librement par Coutumes et mœurs), une collection éclectique de soixante-dix-huit essais et discours transcrits. On y trouve notamment On Fraternal Affection – un discours sur l’honneur et l’affection des frères et sœurs les uns envers les autres ; On the Fortune or the Virtue of Alexander the Great – un complément important à sa Vie du grand roi ; On the Worship of Isis and Osiris – une source d’information cruciale sur les rites religieux égyptiens ; et Sur la malice d’Hérodote – qui pourrait, comme les oraisons sur les réalisations d’Alexandre, avoir été un exercice rhétorique, dans lequel Plutarque critique ce qu’il considère comme un parti pris systématique dans l’œuvre d’Hérodote. On y trouve également des traités plus philosophiques, comme Sur le déclin des oracles, Sur les retards de la vengeance divine, Sur la paix de l’esprit, et des textes plus légers, comme Ulysse et Gryllus, un dialogue humoristique entre Ulysse d’Homère et un des cochons enchantés de Circé. Les Moralia ont été composées plus tôt que les Vies, qui ont occupé une grande partie des deux dernières décennies de la vie de Plutarque.

Certaines éditions des Moralia comprennent plusieurs œuvres aujourd’hui connues pour être des pseudépigraphes (attribuées à tort à l’auteur) : Parmi ceux-ci figurent les Vies des dix orateurs (biographies des dix orateurs de l’Athènes antique, d’après Caecilius de Calacte), Les Doctrines des philosophes et Sur la musique. Un « pseudo-Plutarque » inconnu est considéré comme responsable de toutes ces œuvres. Bien que les pensées et les opinions consignées ne soient pas celles de Plutarque et proviennent d’une époque légèrement plus tardive, elles sont toutes d’origine classique et ont une valeur pour l’historien.

Les Moralia comprennent une lettre de consolation adressée à la femme de Plutarque, après la mort de leur fille de deux ans, qui donne un aperçu de ses idées sur la réincarnation :

L’âme, étant éternelle, après la mort est comme un oiseau en cage qu’on a libéré. Si elle est restée longtemps dans le corps, et qu’elle s’est apprivoisée par de nombreuses affaires et une longue habitude, l’âme prendra immédiatement un autre corps et sera à nouveau impliquée dans les troubles du monde. Le pire dans la vieillesse, c’est que le souvenir de l’autre monde s’estompe, tandis que l’attachement aux choses de ce monde devient si fort que l’âme tend à conserver la forme qu’elle avait dans le corps. Mais cette âme qui ne reste que peu de temps dans un corps, jusqu’à ce qu’elle soit libérée par les puissances supérieures, récupère rapidement son feu et passe à des choses plus élevées.

Il est clair que le but de Plutarque était l’éducation morale de ses lecteurs. Les Moralia comprennent des essais portant des titres tels que Maîtriser la colère, L’art d’écouter, Comment savoir si l’on progresse vers la vertu, et Conseils aux mariés. Le thème central de Plutarque semble avoir été le concept d’une opposition dualiste entre les principes du bien et du mal dans le monde. Les philosophes ultérieurs de l’école néoplatonicienne étaient en désaccord avec cette idée, et cela peut expliquer pourquoi plusieurs des publications philosophiques plus sérieuses de Plutarque sont maintenant perdues, ne laissant que des œuvres plus légères, ainsi que ses attaques contre le Stoa et l’épicurisme.

Influence

Ralph Waldo Emerson et les transcendantalistes ont été grandement influencés par les Moralia (Emerson a écrit une introduction élogieuse à l’édition en cinq volumes du XIXe siècle de ses Moralia). Dans l’introduction de sa propre Vie de Samuel Johnson, Boswell cite la phrase de Plutarque selon laquelle il faut écrire des vies plutôt que des biographies. Parmi les autres admirateurs figurent Ben Jonson, John Dryden, Alexander Hamilton, John Milton et Sir Francis Bacon, ainsi que des personnages aussi disparates que Cotton Mather, Robert Browning et Montaigne (dont les propres Essais s’inspirent profondément des Moralia de Plutarque pour leur inspiration et leurs idées).

La redécouverte des Vies de Plutarque a stimulé l’intérêt populaire pour les classiques au début de la Renaissance italienne. Des épitomés, écrits en toscan et dans d’autres dialectes locaux, et comprenant les points saillants des meilleures histoires des Vies, circulèrent comme littérature populaire. Dans toute l’Europe, la classe moyenne lisait le Plutarque popularisé pour sa sagesse pratique. « Nous serions perdus, nous les cancres, si ce livre ne nous avait pas fait sortir de la crasse », disait Montaigne à propos de la première édition française (1559). C. S. Lewis a conclu que « les Vies de Plutarque ont construit l’idéal héroïque de l’ère élisabéthaine ». Sir Thomas North a préparé la première édition anglaise (à partir de l’édition française d’Amyot) des Vies de Plutarque en 1579, et Shakespeare y a largement emprunté. En 1683, une équipe de traducteurs dirigée par John Dryden a rédigé une traduction complète à partir de l’original grec.

Beethoven, devenu sourd, a écrit en 1801 : « J’ai souvent maudit mon Créateur et mon existence. Plutarque m’a montré le chemin de la résignation. Si c’est possible, je me défierai de mon destin, même si je sens que tant que je vivrai, il y aura des moments où je serai la créature la plus malheureuse de Dieu… La résignation, quelle misérable ressource ! Pourtant, c’est tout ce qui me reste ». Faisant face à la mort à Khartoum, le général Gordon prend le temps de noter :  » Certainement, je ferais des Vies de Plutarque un manuel pour nos jeunes officiers. Il vaut n’importe quel nombre d’Arts de la guerre ou de Tactiques mineures. » Ralph Waldo Emerson a qualifié les Vies de « bible des héros ».

Quotations

• « La méchanceté encadre les moteurs de son propre tourment. Elle est un merveilleux artisan d’une vie misérable. »
• « C’est une chose désirable d’être bien descendu, mais la gloire appartient à nos ancêtres. »
• « L’esprit n’est pas un récipient à remplir mais un feu à allumer. »-Sur l’écoute des conférences
• « Mais pour une petite bouchée de chair, nous privons une âme du soleil et de la lumière et de cette proportion de vie et de temps pour laquelle elle était née dans le monde. »-Sur la consommation de chair
• « Le véritable destructeur des libertés du peuple est celui qui répand parmi eux des primes, des dons et des avantages (largesses). »

• Duff, Timothy E. Plutarch’s Lives : Exploration de la vertu et du vice. Oxford University Press, 2002. ISBN 0199252742
• Hamilton, Edith. L’Écho de la Grèce. The Norton Library, W.W. Norton and Company, Inc. 1957. ISBN 0393002314
• Plutarque ; Clough, Arthur Hugh (éditeur), James Atlas (introduction), John Dryden (traducteur). Plutarch’s Lives Volume 1 .Modern Library ; Modern Library Paperback Ed, 2001.
• Plutarch ; Clough, Arthur Hugh (Editor), James Atlas (Introduction), John Dryden (Translator). Les Vies de Plutarque, Volume 2 (Modern Library Classics) Modern Library ; Modern Library Paperback Ed, 2001.
• Plutarque ; Kidd, Ian (Editor). Robin H. Waterfield (Essais). Penguin Classics, 1993.
• Wardman, Alan. Les Vies de Plutarque. University of California Press, 1974. ISBN 0236176226

Tous les liens ont été récupérés le 29 mars 2019.

• Projet Gutenberg, e-textes de Plutarque.
  • Vies des nobles Grecs et Romains, comprend une biographie de Plutarque
• Page Plutarque chez LacusCurtius (traduction anglaise du vingtième siècle de la plupart des Vies, De la fortune ou de la vertu d’Alexandre, De la fortune des Romains, Questions romaines, et autres extraits des Moralia).
• La Société internationale Plutarque.