Les scientifiques ont découvert plus de 140 nouveaux géoglyphes connus sous le nom de lignes de Nazca : un mystérieux et ancien ensemble de figures géantes gravées il y a longtemps dans le terrain désertique du sud du Pérou.

Ces représentations massives et tentaculaires d’humains, d’animaux et d’objets remontent dans certains cas à 2 500 ans, et sont si grandes que beaucoup d’entre elles ne peuvent être identifiées que depuis l’air.

A présent, des archéologues de l’université japonaise de Yamagata rapportent qu’un effort de recherche à long terme mené depuis 2004 a permis de découvrir 143 géoglyphes de Nazca inconnus jusqu’alors – une figure sculptée, qui avait échappé à la détection humaine, ayant été découverte par une intelligence artificielle.

Géoglyphe humanoïde, d’environ 10 mètres de long. (Université de Yamagata)

Au total, les géoglyphes nouvellement identifiés auraient été créés entre au moins 100 avant notre ère et 300 de notre ère. Si le but de ces grands motifs dessinés par l’ancienne culture Nazca reste débattu, nous savons au moins comment ils ont été construits.

« Toutes ces figures ont été créées en retirant les pierres noires qui recouvrent le terrain, exposant ainsi le sable blanc en dessous », explique l’équipe de recherche.

Des hypothèses antérieures ont suggéré que la société Nazca a façonné les géoglyphes géants – certains mesurant des centaines de mètres de long – pour être vus par des divinités dans le ciel, ou qu’ils peuvent servir à des fins astronomiques.

Géoglyphe de serpent à deux têtes, environ 30 mètres de long. (Université de Yamagata)

Dans cette nouvelle recherche, dirigée par l’anthropologue et archéologue Masato Sakai, l’équipe a analysé des images satellites à haute résolution de la région de Nazca, tout en menant des travaux de terrain, et a identifié deux principaux types de géoglyphes.

Les sculptures les plus anciennes (100 avant notre ère à 100 de notre ère), appelées type B, ont tendance à mesurer moins de 50 mètres (165 pieds) de long, tandis que les effigies un peu plus tardives (100 de notre ère à 300 de notre ère), appelées type A, s’étendent sur plus de 50 mètres, le plus grand géoglyphe découvert par l’équipe mesurant plus de 100 mètres (330 pieds).

Les chercheurs pensent que les plus grands géoglyphes de type A, souvent en forme d’animaux, étaient des lieux rituels où les gens organisaient des cérémonies impliquant la destruction de divers récipients en poterie.

Géoglyphe d’oiseau, d’environ 100 mètres de long. (Université de Yamagata)

En revanche, les motifs de type B, plus petits, étaient situés le long de chemins et pouvaient servir de bornes pour orienter les voyageurs – peut-être vers un espace rituel de type A plus grand où les gens se rassemblaient.

Certains de ces motifs de type B sont vraiment minuscules, le plus petit des nouvelles découvertes mesurant moins de 5 mètres (16 pieds) – ce qui rend la découverte des lignes souvent ténues une tâche difficile, surtout lorsqu’elle est associée à l’énorme étendue de la région désertique de Nazca.

À cette fin, dans le cadre d’une récente collaboration expérimentale avec des chercheurs d’IBM qui a débuté en 2018, l’équipe a utilisé une IA d’apprentissage profond développée par l’entreprise, fonctionnant sur un système d’analyse géospatiale appelé IBM PAIRS Geoscope.

Le réseau d’apprentissage – l’IBM Watson Machine Learning Accelerator (WMLA) – a passé au crible d’énormes volumes d’images de drones et de satellites, pour voir s’il pouvait repérer des marques cachées ayant un rapport avec les lignes de Nazca.

Le système a trouvé une correspondance : le contour estompé d’une petite figure de type humanoïde de type B, debout sur deux pieds.

Bien que la signification symbolique de cet étrange et ancien personnage ne soit pas encore claire, les chercheurs soulignent que le géoglyphe était situé près d’un chemin, il pourrait donc avoir été l’une des balises hypothétiques.

Géoglyphe humanoïde découvert par l’IA IBM, d’environ 4 mètres de long. (Université de Yamagata)

En tout cas, c’est une sorte d’accomplissement frappant et poétique : un système de pensée presque insondable créé par des humains modernes permet la découverte d’un système symbolique encore insondable créé par des anciens.

Tout compte fait, le remarquable mystère des lignes de Nazca est encore loin d’être résolu, mais maintenant que l’équipe de Yamagata et IBM ont déclaré qu’ils continueraient à travailler ensemble pour localiser d’autres de ces anciens géoglyphes à l’avenir, qui sait au juste ce que – ou qui – nous trouverons ensuite ?

Un résumé des recherches en cours est disponible sur le site Web de l’Université de Yamagata.